自熙河开边、南疆征交趾大捷之后，北宋军威大振、边备渐整、国库充盈，宋神宗多年以来雪数世之耻、收复西北故土、彻底压制西夏的雄心再度高涨。经过十余年熙宁、元丰变法积累，北宋财用充足、兵制革新、将伍精练，已然具备主动对西夏发动大规模战略进攻的国力基础。而西夏此时恰逢严重的皇权内乱、母后干政、君臣分裂，为北宋大举伐夏提供了千载难逢的天赐战机。
元丰四年（1081年，西夏大安七年），西夏内部政局剧烈动荡。西夏惠宗李秉常年幼即位，长期受制于母后梁氏一族专政，梁太后外戚集团把持朝政、操控兵权、排斥宗室、专权跋扈，皇权形同虚设。成年后的李秉常不甘傀儡，意图摆脱梁氏控制，为缓和宋夏紧张局势、借宋朝外力制衡后族势力，私下遣使向宋廷示好，计划割让部分边地与宋议和，试图联宋固权。
此事败露之后，梁太后勃然大怒，认定李秉常私通外敌、出卖国土、动摇国本，当即发动宫廷政变，将夏惠宗李秉常囚禁于深宫，彻底独揽西夏军政大权。西夏一时间主君被囚、国无正主、朝野分裂、宗室怨愤、人心大乱，国内政局近乎崩溃。
宋廷侦知西夏内乱、君臣相残、国势大衰的绝佳情报后，满朝文武皆认为西夏有机可乘。宋神宗决意趁乱大举伐夏、一举殄灭西北边患，彻底终结宋夏百年对峙的屈辱格局。
是年七月，神宗下诏举国出兵，发动北宋开国以来规模最大、动员最广的一次对夏全面战争，调集西、北各路精锐，兵分五路、齐头并进、分道伐夏，计划多路压境、合围西夏核心兴灵腹地，一举荡平西夏。
五路大军各自分路出兵、各司其职：熙河路李宪、泾原路刘昌祚、环庆路高遵裕、鄜延路种谔、河东路王中正，五路并进，数十万宋军压境西进，西夏举国震动、全线告急。
战争前期，宋军节节胜利、势如破竹，多路战线皆取得突破性战果。其中熙河路经略使李宪率军从熙河前沿北上，一路摧枯拉朽、扫清蕃部、攻破夏军堡垒，于元丰四年九月初二顺利攻占河西战略重地兰州。
兰州地处黄河上游、扼守河西咽喉、俯瞰湟凉、屏障关中，是西北绝对的兵家必争之地。李宪攻占兰州之后，即刻意识到此地战略价值无可替代，当即率军就地修筑坚城、营建戍堡、疏浚壕沟、屯驻重兵，将兰州打造为北宋西进河西、制衡西夏、控扼河湟的核心军事重镇。战后李宪上疏神宗，极言兰州山川形胜、边防价值，请求升级路级建制。神宗采纳其议，于元丰五年（108
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