元丰八年（1085年）的正月，开封城笼罩在一片肃杀的寒冬之中。
凛冽的北风卷着碎雪，从黄河故道一路呼啸而来，穿过朱雀门宽阔的甬道，沿着御街两侧的槐树枯枝发出呜咽般的哀鸣。汴河结了薄冰，往日里千帆竞发的繁华景象早已不见踪影，只有几艘官船瑟缩在码头边，船夫们裹着破旧的棉袄，在船舱里瑟瑟发抖。街市上的店铺早早关了门板，偶有行人匆匆走过，也是缩颈低头，仿佛这寒冬不仅冻结了河水，更冻结了整座城池的生气。
而大宋的朝堂之上，却正经历着一场比严冬更刺骨的政治地震。
这一年的开端，并没有带来万象更新的喜悦，反而敲响了帝国最高权力的丧钟。年仅三十八岁的宋神宗赵顼，这位曾经意气风发、誓要扭转乾坤的年轻帝王，此刻正躺在福宁殿的龙床上，形销骨立，气息奄奄。
福宁殿内，龙涎香早已燃尽，只剩下几盏昏黄的羊角灯在穿堂风中摇曳不定，将殿内的人影拉得忽长忽短。御医们跪伏在屏风之外，额头上渗出细密的汗珠，却无人敢出声。宫女内侍们蹑手蹑脚地走动，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了龙床上那个曾经威严赫赫、如今却脆弱如风中残烛的身影。
赵顼微微睁着眼，目光涣散地望着帐顶的蟠龙纹饰。那金龙张牙舞爪，祥云缭绕，曾是何等的气象万千，此刻在他眼中却模糊成一片昏黄的光晕。他想抬起手，却发现手臂沉重如铅，连动一动手指的力气都已耗尽。胸口像是压着一块巨石，每一次呼吸都带着痰液翻涌的嘶嘶声，仿佛下一口气就再也接不上来。
导致这位壮年天子迅速垮塌的，并非单纯的生理疾患，而是精神支柱的彻底崩塌。
回首过往几年，灵州之败的阴霾尚未散去。那是元丰四年的深秋，他倾注了几乎全部心血的五路伐夏大军，在灵州城下遭遇溃败。西夏人掘开黄河七级渠水，滔天洪水裹挟着泥沙席卷而来，宋军粮草尽没，冻饿而死者不计其数。当败报传入宫中时，他呆呆地坐在崇政殿的御座上，手中的朱笔"啪"地一声断成两截。那一夜，福宁殿的灯火彻夜未熄，内侍们隐约听见殿内传来压抑的呜咽，如受伤的野兽在暗夜中哀嚎。
而永乐城之役的惨状，又如利刃般剜心。
元丰五年的九月，徐禧那个书生意气的狂徒，不听老将种谔的劝阻，执意要在横山之巅筑城。他赵顼何尝不知此举凶险？可他太渴望一场胜利了，太需要向天下人、向那些反对变法的保守派、向他自己证明——他是对的，新法是对的，大
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