宋可以强兵，可以拓边，可以洗刷百年之耻！他默许了，甚至暗暗期待着。然而，西夏铁骑如潮水般涌来，将永乐城围得水泄不通。城中无水，掘井不及泉，二十余万将士与民夫在绝望中挣扎。报捷的烽火变成了求救的狼烟，一封封血书从城中传出，最后连信使都冲不出重围了。
当最终的噩耗传来——城破，徐禧死，二十余万生灵涂炭——他正用午膳。那碗银耳莲子羹还冒着热气，他端起瓷碗的手却僵在半空。良久，瓷碗从他手中滑落，碎裂声清脆刺耳，羹汤溅湿了龙袍。他一动不动地坐着，面色惨白如纸，嘴角却忽然扯出一个古怪的笑容，似哭似笑，吓得身旁的内侍总管扑通跪地，连连叩头。
那一战，不仅仅是折损了二十余万将士与民夫的肉体，更是将神宗皇帝毕生心血——那通过变法积攒下来的国库财富、训练出的西北精锐，以及那个"灭夏取幽"的宏大战略蓝图，一同埋葬在了冰冷的黄土之中。
他仿佛能看见那些年轻的士卒，他们或许是青苗法贷了款才得以娶妻生子的农家子弟，或许是保甲法训练出的弓弩手，或许正是他赵顼亲手缔造的这支"新军"中的一员。他们曾对他感恩戴德，曾对朝廷忠心耿耿，却在横山的荒原上渴死、饿死、被西夏人的箭矢射死。他们的血渗入黄土，他们的白骨曝于荒野，而他们的皇帝，坐在九重宫阙之中，连为他们收尸都做不到。
连年的殚精竭虑、朝堂上新旧党争的无尽撕扯、边关战报传来的接连重创，如同三座大山压在神宗心头。
他想起熙宁三年的春天，王安石第一次罢相，他独自在迩英殿坐到天明。窗外春雨淅沥，他却在想：难道朕错了吗？难道祖宗之法真的不可变吗？可每年输给辽夏的二十五万岁币，如同一根刺扎在他心头。太祖太宗打下的江山，到了他这一代，竟要花钱买和平？他不甘心，他死也不甘心！
他想起熙宁七年的大旱，郑侠绘《流民图》，禁门之外哭声震天。太皇太后曹氏将他召至榻前，老泪纵横："安石乱天下，奈何？"他跪在床前，心如刀绞。一边是祖宗家法、天下舆情，一边是富国强兵的毕生之志。他妥协了，让王安石出知江宁府，可心底那团火从未熄灭。
他想起元丰三年的改制，他亲自审定《元丰寄禄格》，将唐以来的散官阶彻底翻新，试图建立一个运转高效的朝廷。那是他最得意的时刻，仿佛整个帝国都在他的掌心重新排列组合，焕发出新的生机。
可如今，这一切都成了镜花水月。
当"拓边灭夏、收复
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