交趾，即今越南北部红河平原一带，自唐末五代脱离中原羁縻体系、自立为国，历丁、黎、李三朝，国力日渐强盛。北宋建立后，李氏交趾向宋称臣纳贡，维持表面宗藩关系，但素来恃远骄横、野心勃勃。自北宋仁宗末年开始，交趾便利用宋朝南方边备空虚、重心专注西北辽夏战事的漏洞，频频觊觎广西边境沃土，屡次越界蚕食、劫掠村寨、屠戮边民、侵扰疆土，宋越边境摩擦连年不断、边患愈演愈烈。
彼时北宋常年将精锐禁军布防于北方、西北前线，岭南广西一路兵力薄弱、城寨疏阔、守军寡弱，多为地方乡兵、土军戍守，军备松弛、防御单薄。交趾李氏王朝看准宋朝南疆守备短板，愈发嚣张跋扈，表面恪守藩臣之礼、岁岁遣使入贡，实则暗中积蓄兵力、制造边境事端，逐步升级武装入侵，为大规模南犯侵宋埋下隐患。
熙宁八年（1075年，越南李朝大宁四年），交趾李乾德政权见北宋全力深耕熙河拓边、朝堂新旧党争未平、南方兵力空虚，决意趁虚大举伐宋，发动蓄谋已久的全面入侵。
是年九月，交趾先发制人，派遣精锐边军突袭广西前沿要塞古万寨（今广西扶绥西北）。此地为桂西南边防门户，地势险要、扼守要道，是屏障邕州的前沿重镇。宋军守兵寡不敌众、猝不及防，古万寨最终陷落，南疆第一道防线被交趾轻易突破，边境州县震动恐慌。
初战得手后，交趾气焰愈发嚣张，短短两月便集结举国精锐，兵分水陆两路，发动灭国式大规模南侵。熙宁八年十一月，交趾水军搭乘战船跨海北上，奔袭大宋南海沿岸，连破海防防线，接连攻占钦州、廉州（今广西合浦） 两大滨海重镇，沿途屠戮官吏、劫掠府库、焚毁民居、残害百姓，南疆沿海生灵涂炭。
陆路交趾主力大军长驱直入，深入广西腹地，一路势如破竹、横扫乡寨，于熙宁九年（1076年）正月围困并攻克南疆核心重镇邕州（今广西南宁）。邕州之战极为惨烈，知州苏缄率全城军民誓死固守、浴血抗敌，孤城坚守四十余日，最终外援断绝、城破殉国。交趾破城之后，大肆屠城，邕州城内军民死伤数万，血流成河、满目疮痍，成为北宋南疆史上最为惨痛的边患浩劫。
交趾连陷三州、屠戮边民、蹂躏南疆的惊天噩耗传至京师，朝野震怒、举国愤慨。宋神宗决意整军南征、兴师问罪、雪洗国耻、收复失地、震慑蛮夷，彻底根除南疆百年边患。
熙宁九年二月，神宗正式下诏大举南伐，任命北宋顶级名将郭逵为主帅、燕达为副帅，调集禁军、
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