宋神宗熙宁变法，不仅聚焦内政财赋、吏治军政的制度革新，更以富国强兵、开疆复土、制衡外敌为核心目标，一改仁宗、英宗两朝消极守边、妥协避战的边防颓势。朝堂锐意强军拓土，西北、西南边疆经略全面铺开，其中以王韶河湟开边、章惇两江拓土两大功绩最为卓著，彻底重塑了北宋中晚期的边疆格局。
北宋自立国以来，西北边患始终是王朝心腹大患。西夏崛起于河西之地，占据灵州、河西全境，凭河据险、屡屡犯边，北宋屡次兴兵征讨皆损兵折将、无功而返，始终处于被动防御的劣势。长期以来，西夏依托河湟吐蕃诸部的地缘屏障，进可袭扰宋境、退可据守险塞，宋军始终难以形成有效战略压制。针对这一西北死局，时任边臣王韶潜心研判西北地缘局势、洞悉西夏攻守要害，向朝廷上呈著名边防战略策论，明确提出‘’欲取西夏，当先复河湟”的核心拓边方略。
其战略逻辑极为清晰：河湟地区（今甘肃南部、青海东部一带）水草丰美、地势险峻，扼守黄河、洮河天险，是河西走廊的战略门户，更是西夏南侧的天然屏障。此地散落着众多吐蕃部族，各自为战、互不统属，既不为大宋所用，亦长期依附西夏，成为西夏侧翼的战略纵深。北宋若能收复河湟、招抚吐蕃、掌控洮河、湟水流域，便可断西夏右臂、绝其蕃部助力、形成对西夏的三面战略合围，彻底扭转百年被动挨打的边防格局，为日后北伐河西、覆灭西夏奠定根基。此策精准切中北宋西北边防症结，深合神宗、王安石强兵拓土之志，成为熙宁年间西北经略的核心国策。
熙宁四年（1071年）八月，朝廷正式落地河湟经略战略，特设洮河安抚司，专属负责招抚吐蕃、经营洮河、开拓河湟诸事，任命王韶为安抚司长官，全权主持西北拓边事宜。在整个河湟开边过程中，王安石作为当朝宰辅，对内统筹财政粮草、顶住朝堂守旧派非议，对外全力放权、无条件信任支持王韶，为前线拓边扫清一切朝堂阻碍、保障军需供给，是王韶得以建功边疆的核心朝堂支柱。
熙宁五年（1072年）五月，为进一步稳固前沿战线、推进西进战略，朝廷于陇西重地设置通远军（今甘肃陇西），由王韶兼任知军，统筹西北前沿军政，正式开启大规模、系统性的河湟军事开拓。同年八月，王韶率军西进，连战连捷，一举攻克西北战略要地武胜军，宋军进驻之后，更名镇洮军，以此作为河湟拓边的核心前沿重镇，牢牢掌控洮河中游要害。
十月，朝廷升格军政建制，将镇洮军晋升为熙州（今甘肃临洮）
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