子辅政集团：以刚正忠直、力主正统的宰相寇准为核心，集聚李迪、王曾、杨亿、盛度等清流文臣，辅以忠心王室的宦官周怀政、戍边名将曹玮、外戚贤臣李遵勖等，整体势力忠于真宗、拥护太子、抵制后党干政、力求皇权正统。
其二为刘皇后、丁谓为首的后党佞臣集团：以权欲极重的刘皇后、奸相丁谓为核心，拉拢权臣曹利用、任中正、钱惟演，以及近侍权宦雷允恭等人，依附后宫权势、结党营私、把持朝政、排斥异己，意图掌控幼主、独揽大权、操纵朝局。
天禧四年（1020年），赵恒病情持续恶化、时昏时醒、朝不保夕，朝野人心浮动、储位安危、皇权归属成为朝堂最大焦点。深受真宗信任、忠于太子的宦官周怀政，眼见帝王病重、后党势大、寇准屡遭打压、朝政日渐被后宫佞臣把持，唯恐真宗驾崩后刘氏干政、丁谓专权、太子孤立无助、皇权旁落，遂决意铤而走险、发动宫廷政变。
周怀政暗中联络客省使杨崇勋、内殿承制杨怀吉等宫廷武官宦官，秘密谋划政变：诛杀奸相丁谓、扫除后党羽翼，拥立太子赵祯即刻登基，尊重病的宋真宗为太上皇，一举肃清奸佞、匡正朝局、保全皇权。不料谋事不密、人心难测，杨崇勋、杨怀吉二人临事畏怯、贪图富贵、背信告密，将政变密谋全盘告知丁谓。
政变计划彻底泄露，丁谓连夜入宫禀奏、禀明皇后，后党集团迅速布局镇压。最终周怀政政变失败、被捕诛杀，这场未遂宫变成为真宗末年最大的朝堂风波。
事后，丁谓、刘皇后借机大肆清算异己、清洗朝堂，凡是依附寇准、亲近周怀政、忠于太子的朝臣尽数遭到打压贬谪。寇准、曹玮、盛度等文武重臣接连被罢官外放、远贬蛮荒，朝堂清流势力遭受毁灭性打击。不久之后，同为太子党核心的宰相李迪，在与丁谓的朝堂权斗中落败失势，同样被逐出中枢、贬谪外地，自此后党独大、朝堂失衡。
在激烈党争、政局动荡的同时，宋真宗赵恒的病情起伏不定、反复无常。天禧五年正月初一（1021年2月15日）前后，久病缠身的赵恒忽然病情好转、精神大振，不仅能够亲自临朝、参与议政、决断朝政，还亲自前往启圣宫，拜谒太宗神御、祭祀先祖。此番康复之态，令朝野百官、内外臣民皆误以为帝王重疾痊愈、圣体安康，举国人心稍安。
但此次好转仅是回光返照。进入乾兴元年（1022年）二月，赵恒病情骤然急剧恶化、病势垂危，终日昏睡、神志不清、陷入半昏迷状态，彻底丧失理政能力，皇权彻底悬空，朝
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