面。
在后宫后位更迭上，真宗一朝历经数次变故。赵恒的原配正妃潘氏，出身勋贵、名门淑德，是真宗潜邸元配，然福薄早逝，在赵恒即位称帝之前便已离世，从未拥有皇后尊号。真宗登基之后，册立继室郭氏为第一任正式皇后，是为章穆皇后。郭皇后贤良淑德、恭谨持家、打理后宫、端庄有度，多年来安稳宫闱、毫无过失。景德四年（1007年），郭皇后不幸崩逝，中宫再度空置。
此后八年时间，赵恒始终未立新后，中宫虚位、无人主持后宫。直至大中祥符五年（1013年），真宗宠爱刘氏多年、感念其贤能聪慧、伴驾有功，最终力排朝野部分异议，正式册封刘氏为皇后。
自大中祥符末期开始，常年沉迷祭祀封禅、劳心耗神、奢靡纵欲的赵恒，身体机能急剧衰退，龙体每况愈下，常年体弱多病、精神恍惚，性情也随之大变，日渐暴躁乖戾、喜怒无常，时而清明理政、时而昏聩躁怒，难以自持。
刘皇后天资聪慧、心思缜密、见识高远，素来通晓政务、熟稔朝局，具备极强的理政才干与大局眼光。赵恒晚年体弱倦怠、无力亲理繁杂朝政，便愈发倚重刘皇后，将诸多朝廷机要事务交由刘氏处置，或与之商议决断、参赞朝政。久而久之，刘皇后深度介入中枢政务、洞悉朝堂机要，逐步掌握朝政话语权。
与此同时，刘皇后的外戚势力同步崛起。其早年前夫、后被刘氏认作兄长的刘美，凭借皇后恩宠扶摇直上，于天禧三年（1019年）被授为侍卫马军都虞候，执掌禁军马军机要、总领本司军务，直接掌控部分京城禁军兵权。彼时禁军各大统领将帅，大多与刘美交好、依附皇后势力，宫禁兵权、京城防务尽数落入皇后外戚集团掌控之中。至此，真宗晚年的朝堂格局彻底失衡，刘皇后权势滔天、深度左右朝政走向，为日后仁宗初年太后临朝称制埋下伏笔。
朝堂人事更迭与派系博弈，也随帝王病重、后妃干政进入白热化阶段。天禧元年（1017年），当朝名相王旦久病不愈、心力交瘁，正式辞去相位、告老放权。王旦去职后，真宗任用佞臣王钦若入主中枢、担任宰相，朝堂政风彻底转向浮华投机、阿谀逢迎。两年之后，王钦若因故罢相离朝，历经贬谪沉浮的寇准再度回朝复相、重回权力核心。
帝王病重、储君年幼、后党崛起、新旧宰辅更迭，多重变局叠加之下，天禧末年的北宋朝堂彻底分裂，形成两大政治派系，势同水火、激烈博弈、互相倾轧，党争之乱贯穿真宗晚年政局。
其一为寇准为首的太
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