江南有沈氏昆仲，兄曰文端，弟曰文奇。其父尝为县学教谕，早亡，遗书数椟，宅一区，庭前老槐一株，亭亭如盖。
文端性温厚，能属文，里人称其诗冲淡平和，然无惊人之语。文奇少即颖异，读书过目成诵，尤好奇技淫巧，不屑举业。常言：“功名如纸鸢，虽高在天，线在人手。”遂专意于雕镂之术，制木鸢、机关兽，栩栩欲活。乡人怪之，以为不务正业，唯文端抚之叹曰：“弟抱负奇，非池中物也。”
某岁春，郡中大疫，死者枕藉。县令悬榜求良策，文奇闭户三日，造“排浊车”，以机轮鼓风，引药气入巷陌，活人甚众。县令欲表其功，荐之于州。文奇却之曰：“此小技耳，岂足邀赏？”竟携酒登后山，醉卧松石间。其行径如此，人多不解，唯文端知其心在高处，不在庙堂。
文端屡试不第，年三十犹青衿。妻早丧，孑然一身，日课蒙童为生。夜则挑灯赋诗，不求闻达，但寄幽怀。人或讥其碌碌，文端笑曰：“兄诗随宜，不过自遣，何须媚世？”其诗多咏野塘掬水，古槐清阴，虽无华彩，自有真味。
庭中古槐，不知历几劫。夏夜，兄弟二人常踞树下对酌。文奇指星月曰：“天工之巧，胜人间万倍。”文端举杯应云：“人心之静，亦胜万籁。”一文一质，各得其乐。
时有客自京师来，称当朝宰辅雅好文墨，广征天下奇才。邑中士绅争趋之，文端独守故庐，日课童子《孝经》。文奇则入深山伐巨木，旬月不出。邻人问之，但笑不语。归来时，载一段焦尾枯桐，纹理盘错，若龙蛇斗。置诸院隅，朝夕摩挲。
越明年，朝廷诏开特科，取奇技异能之士。县令三顾茅庐，强文奇赴试。文奇无奈，草就《机衡论》三千言，并献所制“自鸣耕犁图”。主考者奇之，擢为上等，将授京职。捷报至乡，贺客盈门。文奇夜遁去，留书案头：“名利牢笼，非吾所愿。兄善自珍，弟游四方矣。”
自此五年，杳无音信。文端悬心，遍访无着，唯日日扫弟旧居，拭其遗作。中有未竟木鸢一双，翼展三尺，翎羽纤毫毕现，下系竹哨，风过作鸾凤和鸣。文端悬之于槐枝，风雨晨昏，常对之独坐。
又二年秋，西番贡异鸟，名曰“火凰”，毛羽赤金，声裂金石。帝喜，置御苑珍禽馆。未几，鸟忽病恹，不食不鸣。太医束手，司礼监遍召京城巧匠，莫能治。忽有野僧叩宫门，自称岭南木客，献桐木小匣，启之，内藏九窍玲珑枢，置鸟舍梁上，随风自转，洒露播香。鸟渐苏，振翅长鸣，绕枢三匝而栖。
帝
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