人，何必行此大礼？忒也生分了。」傅掌柜却连连摇头：「东家此言差矣！如今您已是朝廷钦授的五品大员，身份贵重，非同往日！小的们岂敢再僭越？这礼数，必须得周全！」
他边说边和常峙节，又实实在在地磕了个头，这才起身，垂手恭立一旁。
大官人的目光落在常峙节身上，带着几分审视和玩味：「老七，看你如今气色，倒是比在清河时强了百倍。跟着傅掌柜，可还顺心？」
常峙节闻言，脸上立刻堆起感激，又是一个大诺揖下去，声音洪亮中带着一丝激动：「回哥哥的话！果然钱是英雄胆，衣是圣人毛！小人……小的如今换了这身行头，兜里有了几个体己钱，跟着傅掌柜见识场面，迎来送往……这……这心里头，着实……着实是踏实了许多！」
他挺了挺腰板，努力想显得更自信些，但那骨子里浸染多年的市井卑微，一时半刻还未能完全洗脱。大官人哈哈一笑：「老七，你我既是结义兄弟，何必再自称「小人』？听着别扭。」
常峙节却把头摇得像拨浪鼓，脸上满是认真：「大人折煞小的了！傅掌柜教导得是：小的当初，是与清河县的西门大官人结义，并非是与如今的五品西门大人结义！小的心里头，对大人的恩情敬重万分，嘴里能斗胆称一声「好哥哥』，那是大人您念旧情、擡举小的！可小的心里头，时时刻刻都得记着，您是高高在上的大人！这规矩，乱不得！」
他这番话说得情真意切，本就是几位结义通文墨有些头脑的，显然把傅掌柜的谨慎又学了三分。大官人点点头：「好个常老七！你们这几人里头，数你心思最是敏感通透！也罢，随你们吧。」他话锋一转，将扬州此行种种，轻描淡写地说了个大概。末了，他目光灼灼地盯着常峙节：「傅掌柜和徐掌柜，是清河的根本，离不得。如今扬州这里干系重大！此地既是两淮盐运的咽喉要道，富商巨贾云集，钱粮流通如江河，眼下更是咱们江南丝绸、苏杭绣娘货品北上的重要地！」大官人身体微微前倾，一股无形的威压笼罩下来，「老七，我打算把这扬州的一摊子事，交给你来打理！你……可有这份胆气和本事，替我把这盘子端稳了？」
常峙节浑身一震，眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜光芒！他扑通一声又跪了下去，声音激动得发颤，砰砰砰连磕了三个响头：
「好哥哥！不，大人！」他擡起头，眼眶都有些发红，「您……您如此信重，小的……小的便是粉身碎骨，也绝不敢辜负了大人！您放心！有傅掌柜百忙之中拨冗来带小的熟悉门道
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