春回大地，和风送暖，原野上的草木次第抽芽，本是战马休养生息、调养膘情的好时节。可谁也不曾料到，一场来势汹汹的烈性马疫，已经在南鼎的全境马场悄然蔓延，距离最先发现疫症，已然过去两三个月。原本欣欣向荣的各大马场，尽数沦陷在这场灾难之中。战马乃是南鼎国征战戍边的根基，举国上下，无数将士的安危，都寄托在这些良驹身上，马疫一出，朝野上下无不揪心。
染上马匹分两种病症：轻症四肢发软、浑身无力，连短途奔走都做不到；重症通体发热，四肢不停抽搐痉挛，不出半日便倒地毙命，大批优良战马接连病死，马场之内一片惨淡愁云。远远望去，往日里嘶鸣阵阵、生机盎然的马场，如今死气沉沉。病马或卧于栏内喘息，或挣扎抽搐，空气中弥漫着牲畜的腥臊与草药混合的怪异气味，一眼望去，满目悲凉。
两名负责诊治的马医守在病马圈旁，浑身瑟瑟发抖，互相低声叹气。二人本是乡野之中的农户，平日里只懂得照料自家的耕牛与骡马，略懂寻常牲口照料的粗浅法子，临时被官府紧急征调至马场行医。可如今马场规矩严苛得吓人，但凡马匹疫病治不好，轻了便是当众鞭笞，重了直接处以断肢极刑！可就算拼尽全力医好病马，到头来也只赏一两碎银，付出与责罚全然不对等，这般处境，咱们如何撑得下去？一人声音发颤，强压着心底的惶恐，低声向同伴倾诉心中的苦楚。另一名马医连连点头，眼眶泛红，他亲眼见过前几批马医因为医治无果遭受重罚，心中的恐惧一刻也未曾消散。
二人不敢耽搁，连忙取各类草药调配，轮番上前为病马诊治，可面对马匹抽搐痉挛的烈性疫症，所有药方全都毫无效果，马匹疲软抽搐的症状半点不见好转。看管马场的官吏在一旁看得怒火中烧，他身负督办马场防疫的重任，眼看着战马一批批倒下，上头不断催逼，心中的焦躁无处宣泄，当即命左右士卒拽住两名马医，挥起长鞭狠狠抽打。
“啪啪”鞭声刺耳，两名马医疼得满地翻滚，连声哀嚎求饶：大人饶命！我们已经拼尽全部本事医治，实在束手无策啊！鞭梢落在皮肉之上，钻心的疼痛席卷全身，二人挣扎着，心中既有皮肉之痛，更有无力的悲苦，他们并非不尽心，只是这诡异的马疫远超他们的能力范围。
恰逢王猛前来各处马场巡查军情，远远听见鞭打呼救之声，大步冲上前厉声喝止：快给我住手！王猛身为朝中重臣，深知战马对于南鼎边防的重要性，此番正是奉了旨意，遍历各大马场，实地勘察马疫灾情，谋划应对之策。刚行至这一
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