。建炎三年十一月下旬，完颜宗弼大军进抵长江天险，于马家渡强渡长江。镇守江防的宋军拼死阻击，都统制陈淬身先士卒、浴血死战，率水师精锐死守渡口，最终力竭殉国、壮烈战死。宋军群龙无首、全线崩溃，长江天险彻底失守，金军主力顺利渡江，江南腹地彻底暴露在金兵铁蹄之下，南宋再无天险可恃。
马家渡败报飞速传至越州行宫，朝野震恐、人心大乱。赵构听闻长江防线尽溃、金军已然渡江，惊慌失措、昼夜难安。参知政事吕颐浩审时度势、进言献策，建议朝廷继续向南纵深撤退、避敌锋芒，退守浙东沿海，依托山海屏障保全朝廷、延续国祚。惊惧不已的赵构别无选择，当即采纳其议，决意放弃浙西、奔逃明州。
十二月十五日，金军一路势如破竹、长驱直入，攻陷东南重镇、曾经的临时都城临安（杭州），富庶江南惨遭兵祸蹂躏。临安失守，浙西尽溃，明州危在旦夕，陆地已然无立足之地。
绝境之下，赵构只能铤而走险、避之于海。他舍弃陆路车马，尽数换乘海船，自明州扬帆出海，先逃往定海县暂避；十二月十九日，风浪稍定，船队再度启航，渡海奔赴昌国县，彻底漂泊于东海汪洋之上，成为中国历史上罕见的海上流亡天子。
即便已然亡命沧海、朝不保夕，赵构心中依旧残存着不切实际的求和幻想，始终不愿放弃和议退路。为预留和谈余地，他特意留下参知政事范宗尹、御史中丞赵鼎二人驻守明州，留守岸边等候金国使臣，妄图在绝境之中依旧争取和谈转机、求得金人罢兵。
不久之后，滞留明州的二人终于等到金国传回的国书。可通篇文书之中，金人无一字和谈之意、无半分缓和姿态，唯有对赵构君臣怯懦逃遁、弃土丧国的厉声痛骂、极尽鄙夷斥责，态度傲慢决绝、彻底断绝和议可能，赵构最后的求和幻想彻底破灭。
金军攻陷临安之后，继续全线追击、穷追不舍，相继攻破越州、明州，尽数占领浙东州县，一路追至海滨，务求擒杀赵构、覆灭宋廷。
建炎四年（1130年）正月，完颜宗弼遣海军入海追击，金军铁骑追至海上，于东海洋面直扑南宋流亡船队，开启空前绝后的帝王海上大追剿。
彼时天不亡宋，海上骤然狂风大作、巨浪滔天，金军仓促征集的海船体量狭小、形制简陋、不擅远洋，在暴风巨浪中颠簸飘摇、几近倾覆，金兵眩晕呕吐、军心大乱、战力尽失。与此同时，南宋和州防御使、枢密院提领海船张公裕率领朝廷大型远洋水师战船及时驰援，巨舰破浪、列阵迎敌
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