朝堂人事更迭之后，外患暂时告一段落，可南宋内部矛盾彻底爆发。宦官专权、近幸乱政、赏罚颠倒、功罪不分的乱象，早已让前线浴血将士积怨深重。统兵武将苗傅、刘正彦二人，素来痛恨宦官康履、蓝珪、曾择等人恃宠专权、作威作福、欺压将士、干预朝政，更愤慨庸将王渊遇敌不战、弃地溃逃，却因攀附宦官、护驾侥幸之功超擢高位、身居枢府，有功者不赏、有罪者升迁，朝野赏罚极度不公，军心彻底失衡。
建炎三年（1129年）三月初五日，积怨已久的苗傅、刘正彦决意发动兵变。二人借口王渊勾结宦官、意图谋反，提前埋伏精锐甲兵于朝堂要道，待王渊退朝途经之时，伏兵四起、当场诛杀王渊。随后二人亲率兵变士卒，全副武装直冲行宫北门，军士愤恨宦官乱政，见无胡须者便杀，当场屠戮内侍百余人，杭州行宫血流遍地、朝野震恐。
宫变骤起、兵刃及阙，赵构闻惊剧变，肝胆俱裂、惊慌失措。在宰相朱胜非等大臣的陪同护卫下，赵构被迫登上行宫城楼，直面逼宫的兵变将士。
苗傅当众历数赵构执政以来的种种失政罪状，言辞凌厉、句句切中要害：斥责君王宠信宦官、近幸乱政、紊乱朝纲；赏罚颠倒、是非不分，致忠臣寒心、奸佞当道；黄潜善、汪伯彦祸*国误民、葬送河山，却迟迟未遭严惩；大将王渊临敌溃逃、弃土丧师，毫无寸功，竟依靠宦官庇护、护驾微劳超迁枢密，厚赏滥恩、军心不平。
随后苗傅、刘正彦当众提出强硬诉求：即刻诛杀康履、蓝珪、曾择等一众祸乱朝政的权宦，以谢三军、平息军心；同时逼迫赵构退位，传位于年仅三岁的皇太子赵旉，请隆祐太后垂帘听政、主持国事。
兵临城下、兵刃咫尺，赵构身陷绝境、毫无抗衡之力，完全受制于兵变将士。为保全性命、安抚乱军，赵构被迫顺从诉求，交出康履等核心宦官，任由军士诛杀。随后在隆祐太后与百官反复商议权衡之下，为避兵变锋芒、安定局势，赵构被迫下诏退位。
退位之后，赵构迁出皇宫，移居显忠寺闲居，被尊为睿圣仁孝皇帝，形同软禁。年仅三岁的幼皇子赵旉被拥立登基，改元明受，由隆祐太后垂帘临朝、总理朝政，南宋皇权一夜之间乾坤倒置，朝野动荡、人心惶惶。
杭州兵变、天子退位的消息迅速传遍东南诸路。在外镇守的文武重臣闻讯大惊，即刻举兵勤王。吕颐浩自江宁府亲率麾下万人精锐星夜驰援；刘光世、王德、韩世忠等各路大将相继统兵赴杭，勤王大军四面云集、步步逼近杭州。
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