宋神宗一朝，力行熙丰变法十余年，革新吏治、整顿财税、强兵固边，彻底重塑了北宋中期的国家制度与社会格局。而身为神宗生母的高太皇太后，自变法伊始便持坚决反对的态度。她恪守祖宗旧制，秉持保守治国理念，始终认为王安石、神宗推行的新法扰民耗财、紊乱祖法，屡屡在宫中劝谏、制衡变法推行，是朝中保守旧党的核心后台与最高支柱。
元丰八年（1085年）神宗崩逝、哲宗幼主登基，高氏正式垂帘听政、总揽皇权，随即全面扭转神宗朝国策，开启北宋著名的元祐更化。为彻底清算新法、恢复旧制，高太后火速提拔重用反变法派重臣，拜司马光为门下侍郎、吕公著为尚书左丞，令二人入主中枢、参决军国大政，全权主持废法复旧、整顿朝局的核心事务。
司马光为坚定废除新法、赋予政变式改制正统性，独创“以母改子”*的执政理论。他上疏朝野、援引礼制，宣称太皇太后以母后之尊、临朝辅幼主，有权纠正先帝晚年施政之失、更改子帝旧制。这套说辞完美规避了“否定先帝”的政治大忌，成为旧党全面废除熙丰新法的核心法理依据，为朝野废法行动扫清了舆论与政治阻碍。
在司马光与高太后的强势主导下，废法浪潮席卷朝堂，十余年间层层推行的新法被逐一连根拔除。元丰八年七月，朝廷率先下诏废罢保甲团教法，终结了神宗时期全民习武、民兵操练的军政制度。在此后短短半年时间里，方田均税法、市易法、保马法等核心新法相继被废，神宗朝财税、商贸、军政的革新体系快速崩塌。
元祐元年（1086年）初，司马光积劳成疾、重病缠身，自知时日无多，唯恐废法大业半途而废，遂将彻底清算新法的重任托付给副手吕公著，加紧推进最后、最关键的废法举措——废除免役法。
免役法是熙丰变法中最贴合民生、成效最显著、争议最复杂的法令，它以交钱代役取代无偿劳役，极大解放了民力、充盈了国库，利弊交织、不宜一刀切废止。朝中一众开明旧党大臣纷纷上疏劝阻，其中范纯仁、苏轼、苏辙兄弟最为恳切。范纯仁深知新法推行多年、已成民间定制，仓促废除必致民生动荡，主张暂缓更张、细致考察利弊、因地制宜改良；苏轼、苏辙亦反复劝谏，认为不可全盘否定先帝法度，应留存新法便民之处、去弊存利。
但此时的司马光执念深重、急于功成，全然不顾群臣的理性谏言，秉持“凡熙丰所行，尽数废之”的极端理念，强势下达严苛政令，限定五日内彻底废除免役法，全面恢复老旧的差役法。
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