李继迁中箭重伤身亡后，其子李德明接续执掌党项基业，成为西夏霸业承上启下的关键君主。相较于其父李继迁常年与宋死战、疲于立国、四面树敌的激进国策，李德明审时度势、改弦更张，确立了对外保和、对内蓄力、向西扩张、坐大河西的稳健战略。
彼时党项东接北宋、北邻大辽，东线宋夏连年征战、疆界僵持、拓展空间已然穷尽，继续东进只会陷入无休止消耗。因此李德明彻底放弃与宋朝争夺陕北、河套旧地的缠斗，将国家战略重心全力转向河西走廊，集中兵力向西开拓生存空间。
在其执政期间，党项军队南击青藏高原边缘的吐蕃诸部、西攻盘踞河西的回鹘势力，连年西征、步步蚕食、攻城略地，不断扫除河西割据势力，极大拓宽了党项部族的疆域版图与生存纵深，彻底摆脱局促的陕北五州之地，为西夏成型立国奠定了疆域根基。
在战略布局与都城选址上，李德明极具长远地缘眼光。他深度研判西平府（灵州）的地理缺陷，认为灵州虽扼守丝路要道、自古为重镇，但四面受敌、平原无险、四塞开阔、易攻难守，一旦大军压境、四面合围，便无险可凭、难以固守，并不适合作为割据霸业的长久根基。反观黄河以北的怀远镇，依山带河、地势险要、山川环抱、易守难攻，地势格局远胜灵州，是定都立国的绝佳形胜之地。
宋天圣八年（1020年），李德明下定迁都立国的决心，派遣重臣贺承珍总领迁都建城工程，征调大量役夫工匠，北渡黄河、破土兴工，大规模营建新城。工匠军民历时数年，修筑巍峨城垣、规整城郭街巷、营造皇家宫殿、修建宗庙社稷、开辟皇家籍田，一应帝都规制尽数完备。新城建成后，李德明正式定都于此，定名兴州，确立党项政权万世基业的政治中心。
在对外外交层面，李德明延续党项世代左右逢源的务实传统，始终同时向宋、辽两大王朝俯首称臣、恪守藩礼，接受宋辽册封官爵、按时纳贡、恭顺听命，以此换取中原与辽国的政治认可、经济赏赐与边境和平，避免双线作战、四面受敌，为国内休养生息、西征拓土争取稳定外部环境。
而在内政体制与统治规格上，李德明早已全然采用帝王礼制、行使帝王权威，建制设官、仪仗礼乐、宫禁规制皆比照天子，名义为藩镇、实则为独立王国，只待时机成熟、便正式立国称帝。
在稳固内政、安定东线之后，李德明持续贯彻西进国策，数年之间持续对河西用兵，接连击破吐蕃、回鹘守军，次第夺取西凉府、甘州、瓜州、沙州等河西
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