宋太宗赵炅一统南北之后，战乱渐息、海内安定，王朝治理重心由武力统一、削藩集权全面转向恢复民生、发展生产、固本安邦。经历唐末五代百年战火，全国农田荒芜、水利废弛、流民遍地、地广人稀，河北、河南、京西、江汉大片土地弃耕不治，粮食产量锐减、国库税源枯竭、百姓生计凋敝。
为修复战后残破经济、充实国库储备、安抚流民、巩固大一统统治根基，太宗一朝高度重视农政革新，在位期间先后推行河北水田屯田、江淮水利垦田、京西授田劝农三次全国性、战略性农业大改革。三次改革各有侧重：一重在边防屯田、化战地为良田；二重在兴修水利、大规模垦荒辟地；三重在重构田制、均济无地流民。三策前后相继、层层递进，构成了太宗朝完整的农业恢复体系，亦充分暴露宋初农业改革面临的技术争议、朝堂博弈、财政掣肘与执行困境。
一、淳化四年何承矩河北水田屯田：化边荒为熟田，变战地为粮仓
自宋辽对峙以来，河北沿边雄州、莫州、霸州及平戎、破虏、顺安等军地处两国交界，常年为战火拉锯之地。此地平原旷野、无险可守，辽朝骑兵秋冬南下多由此突入，宋军被动防御、疲于奔命。同时，河北沿边地势低洼、陂塘密布、积水常年淤积，难以种植北方传统旱粮，大片土地荒芜废弃，既无法供养边民，亦不能支撑边防驻军，是北宋边防与农业的双重短板。
淳化四年（993年），临津县令黄懋洞悉河北地利特点，率先上书朝廷，提出颠覆性治理思路：放弃北方传统旱作模式，效仿江东水田制度，在河北缘边大规模兴修水田。此举一举两得：一则积水成田、灌溉农耕，开发荒废土地、增产粮食、充实边储；二则连片水田、陂塘沟渠纵横交错，可天然阻滞辽骑奔突，以农田水系构建软性边防屏障，是农防一体、耕守兼备的绝佳策略。
太宗览奏深以为然，为审慎施策，即刻诏令何承矩亲赴河北沿边各州军实地巡察、勘验地形、调研水土、核实可行性。何承矩遍历边地州县，细致考察水文地势之后，全力赞同黄懋水田之策，上疏极言河北水田屯田的地利优势、边防价值与民生效益。
淳化四年三月二十四日，赵炅正式下诏设制置河北缘边屯田使，以何承矩专任其职，全权总领河北屯田水利工程。朝廷大规模调发诸州镇兵一万八千人投入屯田劳作，以军卒为劳力、以戍边为职责、以垦田为军务，在雄、莫、霸州及平戎、破虏、顺安军广阔边境地带，修筑堤堰六百里，广开沟渠、创设水门斗门，疏导境内陂
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