宋太宗赵炅即位之初，政局初定、海内未安，南方割据势力尚未尽数平定，西北边地亦未彻底安稳。为稳定北方边境、避免两线作战，赵炅主动延续宋太祖时期对辽的克制姿态，极力维系宋辽和平局面。两国互通使节、岁聘不绝、礼尚往来，维持着相对平稳的外交关系。为彰显己方诚意、打消辽朝戒备之心，赵炅甚至特意将宋太祖赵匡胤生前的御用器物、遗留珍宝赠予辽廷，以示宋室无北开战端、觊觎幽云之心，意图麻痹辽朝，为自己整军备战、统一海内争取充足时间。
看似和睦的邦交之下，宋廷整军经武、修缮甲兵、操练士卒、囤积粮草的动作从未停止。太平兴国三年（978年），出使宋朝归国的辽臣耶律虎古，凭借敏锐的军政洞察力，精准识破宋太宗隐忍蓄力的真实意图。他明确向辽景宗进言，指出赵炅日夜整顿兵马、修缮军械，其志必在北伐北汉，北汉为辽朝藩属屏障，宋若灭汉，则辽南境门户大开，恳请辽廷提前调兵布防、预做戒备。
彼时辽朝朝政松弛、君臣怠惰，权臣韩匡嗣素来轻视宋军战力、心存侥幸，认为宋廷新君继位、根基未稳，且连年休和、无北伐之力，极力驳斥耶律虎古的预判，力劝辽景宗不必多虑、无需设防。辽景宗最终采纳韩匡嗣的怠政之议，荒废边备、未做任何军事部署，致使辽朝对即将到来的宋汉战争毫无防备。
太平兴国四年（979年），赵炅一切准备就绪，正式大举出兵讨伐北汉。北汉紧急向宗主国辽朝求援，辽廷仓促调遣援军南下驰援，兵备仓促、军心涣散、调度混乱。宋军早有预案，大将郭进率军扼守石岭关天险，以逸待劳、阻击辽援，一战大破辽军主力，辽军死伤惨重、溃败北逃，彻底丧失驰援能力。宋军顺势攻破太原，覆灭北汉，终结五代以来河东割据之势。
平定北汉、统一北方之后，赵炅心生骄矜、志得意满，意图乘连胜之威、一鼓作气收复幽云十六州，彻底洗刷中原百年边患。宋军未经休整、粮草不继、士卒疲敝，便仓促转兵北上、直抵幽州城下。然而孤军深入、后援不足、师老兵疲的弊端彻底爆发，宋军攻坚乏力、军心懈怠，最终在高粱河之战中遭遇辽军精锐反扑、全线溃败，赵炅本人狼狈奔逃、身负箭伤，宋军军械粮草尽数遗弃，北伐精锐损耗惨重，收复幽云的首次大举北伐以惨败告终。
高粱河一败彻底击碎了宋辽和平格局，两国邦交彻底断绝，使节不通、边衅大开，自此开启长达二十余年的持续战争状态，河北、河东边境烽烟四起、连年征战。
高粱河战败
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