底瓦解，赵炅的储君之路彻底畅通。
赵普罢相不到一月，宋太祖正式下诏，册封赵炅为晋王，位列文武百官、宰相之上，赋予其仅次于帝王的尊崇地位，朝野上下皆心知肚明，赵炅已然成为大宋官方默认的准皇储。与此同时，赵炅的核心亲信迅速填补中枢权力空缺：心腹卢多逊擢升参知政事、进入副相序列，楚昭辅升任枢密副使、执掌军政核心，赵炅派系自此全面渗透、掌控大宋中枢军政体系，朝堂势力彻底逆转。
即便已然位极人臣、手握储君之实，赵炅与兄长宋太祖之间的君臣兄弟情谊，早已被皇权猜忌、权力博弈稀释殆尽，二人之间暗藏深刻的矛盾与裂痕，不复早年亲密无间的状态。开宝末年，太祖听闻赵炅私下派人强买青州女子（该女子日后入宫，成为太宗邵贤妃），纵容亲信仗势跋扈、私行不法，龙颜大怒，当即下旨严办涉案亲信安习，大肆追查追责。此举看似惩治下人，实则是太祖对权势滔天的晋王赵炅的严厉警示，暗含敲打制衡、遏制其势力扩张的深意。
无独有偶，不久之后，晋王府一名宦官恃宠而骄，擅自挪用朝廷林场的巨木，私自为王府打造器具、私用公材，此事再度传到太祖耳中。赵匡胤素来勤俭自律、严控奢靡，更忌惮宗室僭越、私用官物，得知此事后再度震怒，对晋王府严加斥责，兄弟二人的隔阂与猜忌愈发深重，为日后的宫变疑云埋下伏笔。
开宝九年（976年）十月十九日夜，汴京天降大雪、夜色沉沉，寒气彻骨。宋太祖赵匡胤深夜突发急召，命内侍即刻传晋王赵炅入宫。深宫万岁殿内，太祖屏退左右所有侍从宦官，独留兄弟二人相对，嘱托身后社稷大事。殿外之人无从听闻半句对话，只能透过摇曳烛影远远观望：只见烛火明暗之间，赵炅数次起身离席，躬身避让、似有谦逊退避、惶恐叩拜之态。良久之后，殿内传出太祖手持玉斧戳地的清脆声响，伴随着帝王低沉洪亮的话音：“好为之！”
这句语焉不详的嘱托，成为千古未解的烛影斧声之谜。次日凌晨，一代雄主宋太祖赵匡胤，猝然崩于万岁殿寝宫，一夜之间江山无主、社稷震动。
太祖驾崩的噩耗传出，宫中大乱。宋皇后审时度势，欲扶持幼子继位，即刻派遣宦官王继恩连夜出宫，火速征召太祖第四子、贵州防御使赵德芳入宫，意图拥立皇子、承接大统。可王继恩早已暗中依附晋王赵炅，深知朝堂大势所向，违抗皇后懿旨，并未前往赵德芳府邸，而是快马奔赴开封府衙，拜见赵炅。
抵达开封府时，擅长医术、常伴赵炅左右的
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