政权根基未稳，四方藩镇割据、叛乱频发。五月，潞州藩镇李筠率先起兵反宋，意图复辟后周江山，赵匡胤御驾亲征、率军平叛。出征之前，太祖特意委任赵炅为大内都点检，全权留守开封，镇守京师、安定后方，将都城防务与中枢治安尽数托付于他。平定李筠之乱后，同年八月，赵炅再获擢升，兼任泰宁军节度使，手握地方藩镇职权。十月，扬州李重进继李筠之后举兵叛乱，赵匡胤再度南征，依旧任命赵炅为大内都部署，坐镇京城、总领留守诸事。
两次帝王亲征、两次全权留守京师，让赵炅彻底赢得了宋太祖的深度信任。在镇守都城的过程中，他统筹防务、调度百官、安抚百姓，充分展现出卓越的政务能力与统筹才干，同时借机接手部分京城兵权与治安权力，从闲散皇弟逐步过渡为手握实权、坐镇中枢的核心宗室重臣。
杜太后深谙帝王权术与朝堂制衡之道，为磨砺幼子的政务能力、培养其处事格局，特意定下规矩：赵炅但凡外出办事、参与朝野应酬，必须与时任掌书记的赵普同行。赵普心思缜密、精于权谋、熟稔政务，是太祖最倚重的核心谋臣。杜太后此举，意在让赵炅近距离观摩名臣理政、学习/权谋应变、熟悉朝堂规则，在实务中锤炼心性、增长才干，为日后执掌大权积累阅历。
建隆二年（961年）六月，对宋初政局影响深远的杜太后病逝，赵家内部的权力制衡格局悄然改变。仅仅一月之后，七月，宋太祖下旨，任命赵炅为开封尹、同平章事。开封尹一职看似是京府行政长官，实则暗藏储君深意——五代至宋初，历任开封尹多为皇位继承人选，是朝野默认的准皇储职位。自此，赵炅常年执掌开封府，世人俗称“判南衙”，这一任职一直延续至他登基即位，长达十余年之久。
任职开封尹期间，依仗兄长的绝对信任与皇弟的尊贵身份，赵炅行事愈发高调张扬，府邸规制、出行排场远超常规藩王，声势煊赫、冠绝京城。其府前街道车马络绎、仪仗华美，锦绣繁华之盛，令开封百姓惊叹不已，民间盛传“好一条软绣天街”，足见其声势之隆。与此同时，赵炅极具长远政治眼光，深知欲稳固权位、问鼎皇权，必须培植私人势力。于是他广开门庭、礼贤下士，大肆结交天下豪杰、寒门才士、朝野文武，收纳贤能、笼络人心，逐步构建起以开封府僚属、亲信故吏、朝野归附之臣为核心的私人政治集团，在朝堂之外形成一股足以影响中枢政局、举足轻重的庞大力量。
自大宋开国伊始，赵炅内心便暗藏问鼎九五、继承大统的野心。而在通往皇位的道路
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