为防备叛军入关、提前做好出逃蜀地的准备，僖宗需要提前任命剑南、山南两道节度使镇守后方、保障退路，如此关乎皇室存亡、社稷安危的重要人事任命，他竟全然不顾才干德行、不顾边防安危，以打马球赌输赢的荒唐方式裁定人选，球技优者得任藩镇高官，乱世帝王的昏聩荒诞，千古罕见。
广明元年（880年）十一月，大唐官军早已军心涣散、士气低落、战力尽失，各道藩镇敷衍作战、消极怠战，东南主将高骈手握重兵却坐观成败、镇压不力，对黄巢北伐大军丝毫未加阻拦。黄巢数十万大军一路北上，兵锋无人可挡，轻松攻克东都洛阳，洛阳百官开城投降，东都不战而陷。
十二月，义军西进潼关，潼关天险守军兵微将寡、毫无斗志，迅速溃败，雄关失守，长安最后一道屏障彻底破碎，叛军大军直逼京师。消息传回长安，朝堂文武君臣束手无策、计无所出，满朝公卿相对哭泣、惶惶不可终日。时任宰相卢携因祸事临头、恐惧罪责、羞愤交加，绝望之下自尽而亡，朝堂彻底瘫痪。
大势已去之际，权宦田令孜仓促调集五百神策禁军，护卫唐僖宗与少数宗室亲王、近臣，仓皇逃离长安皇城。君臣一路狼狈奔逃，先逃往山南汉中之地，随后为求万全，再度南下逃往四川成都避难。唐僖宗也因此成为继唐玄宗安史之乱奔蜀之后，大唐第二位因国难出逃、避难西川的帝王。
晚唐乱世仓皇、帝王蒙尘的凄惨境遇，被当世诗人尽数落笔成诗。唐末诗人罗隐作《帝幸蜀》咏叹此事：“马嵬烟柳正依依，又见銮舆幸蜀归。泉下阿蛮应有语，这回休更冤杨妃。”诗中以唐玄宗小名“阿蛮”作比，一语道破此番国破奔蜀，全然是帝王昏庸、朝政/腐败所致，再无杨贵妃替盛世乱世背负骂名的余地。
素有“秦妇吟秀才”之称的晚唐名士韦庄，亦作《立春日作》抒发家国悲慨：“九重天子去蒙尘，御柳无情依旧春。如今不关妃妾事，始知辜负马嵬人。”两首诗作意境相通，皆直指僖宗朝君臣无道、自毁江山的乱世根源。
僖宗出逃之后，黄巢大军顺利进入长安，随即登基称帝，建国号大齐，改元金统，正式与李唐王朝分庭抗礼、割据天下。而唐僖宗自此寄居蜀地，整整四年，沦为偏安一隅的流亡帝王。
流亡西川的四年间，僖宗依托蜀地的山川天险与富庶物产，凭借各地藩镇的残存效忠与贡赋进献，得以喘息苟存，并逐步收拢残余势力，组织官军对黄巢大齐政权展开全面反扑。各地忠于李唐的藩镇纷纷起兵勤王：义武镇节度使王处存
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