垂拱元年八月戊寅，换算为公元685年九月初八，东都洛阳的东宫别殿之内，一声婴啼划破深宫长久压抑的沉寂，后来开创开元盛世的唐玄宗李隆基，就此降生。
诞下他的女子是当时的德妃窦氏，而殿上名义的大唐天子，正是他的生父豫王李旦，史称唐睿宗。彼时大唐朝堂早已暗流汹涌，深宫之内权斗不休，正是李唐宗室命运飘摇、风雨如晦的多事之秋。就在李隆基降临人世的前一年，手握朝野生杀大权的祖母武则天，联合当朝宰相裴炎，以荒怠朝政、行事失德为由，废黜登基不足两月的三子李显，贬为庐陵王，远迁房州幽禁。国中空位，武则天顺势将素来温顺恭谨、易于掌控的幼子豫王李旦推上皇位，是为唐睿宗。
可这帝王之位于李旦而言，不过一具光鲜囚笼。他正当盛年，胸怀社稷之志，却被生母严令移居偏殿，一应朝堂奏疏、百官朝会皆不得参与，形同软禁。年过花甲的武则天以皇太后身份临朝称制，朝堂内外大小军政要务，全由她一人独断专行，睿宗徒留天子虚名，手中无半分实权。此前徐敬业于扬州举兵起兵讨伐武氏、光复李唐，叛乱平定之后，武则天深恐宗室、朝臣暗中串联，便大开告密罗织之风，天下冤狱层出不穷。朝野上下人人自危，无数忠于李唐的王公大臣惨遭构陷屠戮。史书对此有明确记载：自垂拱年间起，武氏重用索元礼、周兴等一干酷吏，最先清算屠戮李唐宗室、外戚贵戚数百人，继而牵连朝中文武大臣数百家，至于地方刺史、军中郎将及以下中层官吏，受牵连获罪、身死流放者更是数不胜数，根本难以统计。李隆基自呱呱坠地起，便生长在这般人人缄口、动辄获罪的恐怖氛围之中。
垂拱三年闰正月丁卯，即公元687年二月十九日，尚在襁褓、年仅两岁的李隆基，以当朝皇子的身份受封楚王，享有相应王府食邑与名号，可这份荣宠终究只是武氏安抚皇室的表面恩典，丝毫改变不了李氏子弟受制于太后的现实。
时至永昌年间，公元689年，武则天为追怀早逝、无子承继的长子孝敬皇帝李弘，下旨将年幼的李隆基过继至李弘名下，延续其宗庙香火。此举看似抬举，实则也是拆分李旦子嗣、削弱皇嗣势力的算计，小小年纪的李隆基，早早便沦为宫廷权力博弈的棋子。
载初二年，公元690年，李隆基刚满五岁。这一年武则天万事筹备妥当，彻底扫清称帝阻碍，一纸诏令废黜睿宗李旦的帝位，撤除其天子规制，降回皇嗣身份，举家迁居东宫软禁。李旦失去帝王名分，李隆基与一众兄弟的处境，也随之愈发窘
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