安宁，而是更疯狂的入侵。咸亨元年（670年）四月，吐蕃发动大规模全面战争，出兵横扫西域，接连攻陷大唐西域十八州，彻底摧毁安西都护府的建制与统治，大唐在西域的统治几乎名存实亡。
局势危急之下，李治再度选择弃地止损，正式下诏彻底放弃安西四镇全部疆域。为遏制吐蕃扩张、收复吐谷浑故地，朝廷任命薛仁贵为主帅，统领十万余大军西征吐蕃，两军决战于大非川。
此战唐军将帅不和、后勤崩坏、战术失误严重，加之吐蕃倾举国之力四十万大军合围，唐军全军惨败、伤亡惨重。大非川之败是大唐开国以来对蕃最惨痛的失利，此战之后，大唐彻底丧失对青海高原的掌控权，吐蕃完全吞并吐谷浑全境，西北地缘格局彻底逆转，吐蕃从此牢牢掌控河西、西域进攻主动权。
大非川惨败后，朝廷不甘心败局，再度任命姜恪率军征讨吐蕃，试图挽回颓势。然而大军尚未抵达前线，主帅姜恪便中途病逝，唐军群龙无首、无功而返，大唐对蕃战事再度落空。
数年休整之后，吐蕃与西突厥残余叛势力再度结成军事同盟，联手进攻安西残余唐军防区，西北战火重燃。仪凤三年（678年），西北军情告急，朝堂再度争议出兵主帅人选。
彼时名将刘仁轨与新任宰相李敬玄素有私怨，为公报私仇、构陷李敬玄，刘仁轨刻意隐瞒李敬玄无将帅之才、不通兵事的短板，极力向李治举荐其挂帅出征。晚年的李治识人不明、不察实情，轻信举荐，任命李敬玄为主帅，统领十八万大唐主力大军西进抵御吐蕃联军。
唐军与吐蕃绝世名将论钦陵所率主力对峙于青海湖畔。两军交战之际，李敬玄怯懦无能、不懂战术、畏敌如虎，面对吐蕃猛攻手足无措。副将刘审礼率前部精锐奋勇冲杀、陷入敌围，危急时刻连连求援，手握主力大军的李敬玄却胆怯畏战、坐视不救、按兵不动。最终刘审礼所部全军覆没，本人兵败被俘、不屈殉国。
前部覆灭、军心大乱后，李敬玄不敢再战，仓皇率领残兵狼狈逃窜，十八万唐军精锐惨败溃散，损耗无数国力军力。
战败之后，李敬玄遣使入朝，百般推诿罪责、虚报战况、陈述败亡情状。李治得知青海之战全军惨败、良将殉国、主帅怯战误国，龙颜大怒，对李敬玄极度失望，拒不召见使臣，朝堂上下无人敢议此战过失。
这场青海惨败，直接导致西北地缘屏障彻底失守。战略要地赤岭（今日月山）被吐蕃彻底攻占。赤岭历来是大唐陇右最重要的军事隘口，掌控此地，唐军便
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