穆皇后窦氏生有四子，除第三子李玄霸早年夭折外，长子李建成被立为皇太子。李建成为人宽厚，颇具政治才干，自晋阳起兵以来便辅佐高祖李渊处理政务。他在后方稳定局势、调运粮草、支援前线，为唐王朝的建立立下汗马功劳。朝野上下，太子党羽日盛，文臣武将多有归附。
然而，秦王李世民在晋阳起兵中实为倡议首功，此后更是屡统大军出征，先后平定薛仁杲、刘武周、王世充、窦建德等割据势力，战功赫赫，威名远播。随着李世民威望日隆，功勋日盛，兄弟二人之间关于皇位继承权的暗流涌动逐渐浮出水面，终至不可调和。在这场权力角逐中，齐王李元吉选择站在李建成一边，形成太子集团与秦王集团的对峙格局。
与此同时，高祖李渊性格优柔寡断，既欣赏李世民的才能，又不愿废长立幼，在诸子之间摇摆不定。这种暧昧态度导致朝中政令相互矛盾，政出多门，无形中加速了诸子的兵戎相见。
早在武德二年（619年），太子詹事李纲就曾直言规劝李建成："殿下不宜听受邪言，妄生猜忌，自损令名。"《中国通史》认为，"这可能是他们之间矛盾的开始"，标志着兄弟嫌隙的公开化。
待到李世民削平关东、擒获王世充、窦建德之后，二人矛盾更趋尖锐。河北刘黑闼再度起兵时，太子中允王珪、洗马魏徵忧心忡忡地提醒李建成："秦王勋业克隆，威震四海，人心所向，殿下何以自安？"二人建议李建成主动请缨讨伐刘黑闼，以图"立功"自效，并趁势"因结山东英俊"，收揽人心。李建成为树立威望、抗衡李世民，采纳了这一建议，果然成功平定刘黑闼之乱。
为增强军事势力，李建成私下招募骁勇之士二千余人，屯驻东宫左右长林门，号为"长林兵"。这支私兵装备精良，成为太子的重要武力依仗。
李渊即位后多内宠，"小王且二十人"，诸妃嫔为保全自身及所生皇子，争相结交李建成、李世民、李元吉等权势皇子。而李建成、李元吉也曲意逢迎后宫，史载其"曲意事诸妃嫔，谄谀赂遗，无所不至，以求媚于上"，使妃嫔们在李渊面前吹捧自己、诋毁李世民。野史更有记载称二人与李渊宠妃张婕妤、尹德妃私通，但宋人司马光在《资治通鉴考异》中指出此事"宫禁深秘，莫能明也"，存而不论。
与此同时，李世民周围也团聚了一批才能出众的文官武将，如房玄龄、杜如晦、长孙无忌、尉迟敬德、程知节等，并蓄养勇士八百余人于外。宰相封德彝曾私下评价："秦王恃功，颉颃太子下。"
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