第一卷器之初
江南有镇，名曰栖川。镇西有山，其形如砚，乡人谓之“墨山”。山麓有旧宅，门楣悬一匾，题“存朴堂”三字，漆色斑驳，如风雨齿痕。宅中有少年，名唤文渐，年方十四，身形清瘦如竹，然脊背挺直，行止间自有松柏之气。
其父早亡，母沈氏，出身书香，性坚韧如石下草。每晨光初露，文渐必立于庭院老槐下，朗声诵读。所读者非寻常蒙学，乃其父所遗《格物初窥》手稿，中多奇论，如“观蚁阵而知兵形，察叶脉而通文理”。邻舍童子嬉笑过之，谓之“呆郎”，文渐不愠，诵声愈清。
是年秋，沈氏唤子于堂前。堂中仅一桌一椅，壁悬古琴，尘封无声。沈氏目如深潭，缓声道：“汝父临终有言：‘吾儿非池中物，然栖川水浅，当求沧海。’今有荐书在此，可往白鹿洞书院一试。”言毕，自木匣取一泛黄信札，封泥有异兽纹，似麟非麟。
文渐跪受，掌心微烫。展开，见笺上八字：“少年挺立，学问真秘。”无落款，唯钤一印，形若半开之卷。
三日后，少年负笈东行。沈氏立于渡口，风拂鬓霜，忽吟道：“渐磨出锋芒，薰蒸生云气。”舟已离岸，文渐回首，见母影渐小如豆，终化入苍茫烟水。手中紧握一布囊，内藏蒸饼三枚，温软犹存。
第二卷叩门记
白鹿洞在匡庐深处，云封雾锁。文渐行七日，靴破足茧，方见两峰对峙如门，中有石径蛇行而上。至山门，竟无牌匾，仅一虬松横生，松下坐一老仆，正以蒲扇煨茶。
“小子求见山长。”文渐长揖。
老仆瞇目，以扇指松：“此即山门。能见松中有字者，可入。”
文渐凝神观松。初但见皴皮累累，枝干盘曲。久立之，忽觉枝杈交错处，暗合“学问”二字篆形；针叶披离间，竟隐“真秘”笔意。心头一震，脱口道：“松即门，门即松！”
老仆大笑，声震林樾：“善！十年间，惟汝一眼窥破。”遂起身引路。行数百步，豁然开朗，见群舍依崖而筑，形如北斗倒悬。中有广院，生徒十余人，或踞石弈棋，或临瀑长啸，竟无一人捧卷诵读。
一灰袍先生自竹廊出，年约四旬，面若古玉，目有星光。此人即洞主明夷先生。先生不言，引文渐至崖边。时值暮雨初歇，虹跨双涧，先生忽问：“此虹有字否？”
文渐观虹霓变幻，良久方答：“虹本无字。然七彩交织，可谓‘朝暮风雨’天然书；水汽蒸腾，可是‘盛德育子’无形功？”
明夷
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