武化八年春,三月的京城还残留着料峭寒意,权力的天平却已悄然倾斜。
由牟斌统领的大奉打更人,历经数年经营,终于在这一季全面反超东厂锦衣卫与镇府锦衣卫,成为大奉天皇帝最倚重的特务机构。
打更人原本只是负责夜间巡防、报时的低微差役,却在牟斌的一手操持下,逐渐涉足监察、缉捕、刑狱等诸多要害领域。他们凭借着精准的情报网络、狠辣的行事作风,将东厂的爪牙逐一拔除,把锦衣卫的势力压缩至京城一隅。
朝堂之上,文武百官看向打更人的目光,已从最初的轻视转为深深的忌惮——如今的打更人,不仅能左右官员的升迁贬谪,更能直接影响朝政走向,俨然成为了大奉王朝权力中枢的核心力量。
仅仅一个月后,四月的江南却爆出一桩令人啼笑皆非的闹剧。
常山布衣刘旭,因生得一副与牟斌七分相似的面容,竟胆大包天,冒充起打更人首领的名号招摇过市。他自芜湖出发,一路经苏州、杭州南下,所到之处,地方官员见其“相貌”,再加上他刻意模仿的牟斌的威严气度,竟无一人敢细加盘问,纷纷对他敬若神明,所求之事无有不允。
刘旭一路骗吃骗喝,收受了无数贿赂,愈发得意忘形。可当他抵达福州时,却栽在了福州镇守锦衣卫指挥使张采手中。张采常年在牟斌手下办事,对其言行举止、性情习惯了如指掌。初见刘旭,他便觉此人虽容貌相似,眉宇间却少了牟斌那份久居上位的杀伐之气,行事做派更是透着一股市井无赖的轻浮。张采不动声色,旁敲侧击之下,刘旭破绽百出,最终被当场识破。震怒之下的张采,即刻下令将刘旭处决,这桩荒唐的闹剧才得以收场。消息传回京城,牟斌只是淡淡一笑,并未过多追究,可打更人的威名,却也因这桩奇事,在民间传得愈发响亮。
转眼到了六月,西南边陲的战报打破了京城的平静。松潘、叠溪一带的苗民,因不堪地方官员的苛捐杂税与欺压,聚众造反。他们占据险要山寨,与朝廷军队对峙数月,声势日渐浩大。皇帝震怒之下,急令巡抚张瓒率军平叛。
张瓒乃大奉名将,用兵素来沉稳狠辣。他抵达西南后,并未急于进攻,而是先派人潜入苗民山寨,摸清了对方的布防与粮草情况。待一切准备就绪,张瓒下令兵分多路,对苗民山寨发起猛攻。大奉天军的火器在狭窄的山道上发挥了巨大作用,三眼铳、火炮轮番轰击,苗民搭建的木质寨墙不堪一击。张瓒身先士卒,率军接连攻破五十二座山寨,斩杀了造反首领撒哈。群龙无首的
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