冰冷后院搓洗衣裳，那份被苦难磋磨却尚未凋尽的绝色，依旧如明珠蒙尘，刺得人眼疼心颤。
一张鹅蛋脸儿，原本是莹润如玉、吹弹得破的，如今被冷风一激，倒显出几分异样的苍白来，偏又在冻僵的腮边透出两抹不自然的薄红，倒像是雪地里碾碎了两瓣残梅，凄艳得扎眼。
时近冬来，井水寒似铁。她那十根原本葱管儿似的纤纤玉指，早已冻得通红肿胀，如同水里捞出的胡萝卜，指节处甚至裂开了几道血口子。
一阵冷风卷着枯叶扫过，她打了个寒噤，把冻僵的手凑到嘴边呵了呵气，那点微薄的热气瞬间消散在寒风里。
她咬了咬牙，起身想去厨下讨一瓢热水兑兑。谁知刚走到厨房门口，那几个惯会看老鸨眼色行事的帮厨婆子、粗使丫头，便互相递个眼色，嘴角撇着冷笑。
一个婆子阴阳怪气道：“哎哟，桂姐儿，这热水可是烧着给前头贵客泡茶、姑娘们梳洗用的！你当是白来的柴火？要热水？自己个儿烧去呀！”
李桂姐身子一僵，脸上血色褪尽，却只是默默低下头，一声不吭地转身往回走。
李娇儿裹着一件花袄走了过来，看着李桂姐那副狼狈模样，脸上露出一丝怜悯。
李娇儿凑近了，压低声音，带着一股子过来人的腔调，
“我的傻姐儿，还洗这些劳什子作甚？听姑姑一句肺腑之言，趁早多算计算计自家后路才是正经！”
“男人嘛，都是那馋嘴的猫儿，闻着腥儿就来，腻味了，爪子一蹬就走！旧人哭死，他眼皮子也懒得抬一下，再寻常不过的事！他是如何对我的你也看着了。”
““如今妈妈还肯赏你这口馊饭吃，那是看在大官人面上！可你掰着指头数数，大官人多久没踏进咱这丽春院的门槛了？天大的面子，也有使完的那一日！”
“等到妈妈断了你的嚼裹儿，难不成你还指望天上掉下馅饼来？趁早收了你那点痴心妄想，预备着……重拾旧业才是正理！这身皮肉骨朵儿，横竖是咱行院里的本钱！姐儿爱俏，妓儿爱钞，自古如此！你若愿意就点个头，我娶和妈妈说。””
李桂姐听了，依旧埋着头，死死攥着手里那湿冷冰寒的衣物，指节捏得惨白，嘴唇抿成一条倔强的细线，半个字也不肯吐，只那衣襟被她攥得滴下水来，落在冰冷的泥地上。
恰在此时，前院忽地炸了锅也似，一片喧哗骚动！
只听得报事的小厮扯着嗓子，打雷般一路嚷将过去。不消片刻，一个龟公气喘吁吁、满
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