桓谭成为黄门侍郎，属于荫父亲之职，毕竟他们家世代都是替汉朝皇帝管礼乐的，他擅长音乐，善于弹琴，每逢宫廷宴会，汉成帝兴致上来了，往往让桓谭主持演奏。
但他不甘心只当一个乐官弄臣，常常进入天禄阁看书，数年下来博学通达，但都只训诂大义，讨厌繁琐章句，还时常讥笑那些天天宣扬谶纬的俗儒，因此多受排挤。
他家世交不少，从小到大伙伴、同事也多，但都是泛泛之交，要论真正的知心之交，三十年来竟无一人。
直到那一年，汉成帝的黄门侍郎署中，来了一个说话有点口吃的巴蜀乡下人，年纪挺大，四十老几了，不修边幅，靠近后还能闻到酒臭。
他站在多是勋贵子弟的郎官队伍里，显得格格不入，直到桓谭路过，觉得其气度不俗，主动与他打了个招呼。
“沛郡桓谭，字君山。”
对方受宠若惊，连忙回礼：“蜀郡扬雄，字子云。”
桓谭最初被扬雄吸引的，是他作赋的能耐，永始四年（公元前13年），汉成帝带郎官们外出三次，分别前往甘泉宫、汾阴后土、上林苑，扬雄则在当年连作三篇大赋：《甘泉赋》、《河东赋》、《校猎赋》，都文采飞扬，看了的人都赞叹，说自从司马相如后，就再也没过这样的辞赋大家了，但也仅此而已，都将扬雄看做一介词臣。
倒是桓谭看得深些，瞧出三篇赋里的忧国忧民的劝诫之意，于是他兴冲冲跑去找扬雄，想和他学作赋。
“子云作赋如此精妙，可有何诀窍？”
扬雄倒是自谦：“作赋没有捷径可走，只有熟读千篇辞赋文章，才能作好。”
真是听君一席话，胜似一席话，桓谭以为扬雄藏私不肯说，他倒是心诚，诚恳地说道：“我从前随陛下巡游华阴集灵宫，作了一篇赞美王乔、赤松子二仙的小赋，被时人夸奖。谚语说得好，‘侏儒见一节，而长短可知。’孔子也说过‘举一隅不以三隅反。’如今看了你的辞赋，再看看我作的小赋，才知道自己作赋之能，与子云差别有多大。”
扬雄请桓谭将那篇赋念来听听，等听过后，扬雄捋须笑着看向桓谭：“君山作这赋，没用心啊。”
桓谭一时诧异，扬雄继续道：“君山虽大赞二仙，但不过是堆砌辞藻，未曾发自内心颂扬，我猜猜看，莫非君山……并不信能活千载的神仙？”
这真是一语道破，桓谭对这些神仙故事确实不太笃信，只是皇帝下了命令不得不做，虽然也尽心尽力，但骨子里，还
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