最后一笔，袁茂峰再次用力地在白板上敲击了一下。这一次，不再是手掌，而是笔杆的底部。“笃”的一声，沉闷如击鼓。
林桐感到桌下的地板传来一阵细微的震动。她低下头，看见垫在桌腿下的那几页旧报纸，边缘微微卷曲了起来，露出下面深色的、潮湿的木头。那木头纹理扭曲，像一张痛苦的人脸。
她猛地抬起头，看向白板。那三个字在红色圆圈的衬托下，仿佛不是写上去的，而是从白板内部生长出来的。字体的边缘，红墨还在缓慢地向外渗透，像是在流血。而那个红色圆圈，此刻看起来更像是一个巨大的、充血的靶心，或者说，一个刚刚缝合好的伤口。
袁茂峰后退了半步，重新审视着自己的作品。他的侧脸在灯光下投下一道锐利的阴影，那阴影恰好横亘在那个红色圆圈的中间，将它一分为二。一半在明，一半在暗。明的那一半，是“学校美”三个字，堂皇正大；暗的那一半，则深不见底，仿佛通向某个不可知的深渊。
林桐张了张嘴，想说什么，却发现自己的喉咙像是被什么东西堵住了，发不出任何声音。她只能眼睁睁地看着袁茂峰，看着那个圆圈，看着那三个字。她觉得，从这一刻起，某些东西彻底改变了。不是办公室的氛围，不是他们的关系，而是某种更根本的东西。仿佛这个红色圆圈一旦画成，就建立了一个全新的、不可逆转的规则。在这个规则里，她，林桐，已经不再是一个旁观者，或者一个参与者。她成了这个圆圈内部的一个点，一个被圈定、被规划、被“美育”的对象。
她下意识地伸手摸了摸自己的脸颊，指尖冰凉。她感觉到，在自己的皮肤之下，似乎也有什么东西在慢慢地、固执地生长着。那东西的形状，很像是一个圆圈。
叁
空气里的甜腥气越来越浓，像一层看不见的油脂，糊在鼻腔和咽喉上。林桐每一次呼吸，都觉得吸进去的不是空气，而是某种粘稠的、带着铁锈味的液体。她看着袁茂峰的背影，那背影在惨白灯光下显得格外单薄，却又像一座山一样压在她的心口。
袁茂峰依旧站在白板前，没有动。他的视线牢牢地锁在那个红色圆圈和里面的“学校美”三个字上，仿佛那是他毕生心血的结晶，是他信仰的图腾。林桐注意到，他的瞳孔在灯光下收缩成了一个极小的黑点，周围是一圈不自然的灰白色，像是死鱼的眼睛。这种眼神她很熟悉，她在那些沉迷于某种极端教义的信徒脸上见过，也在那些为了某个执念不惜一切代价的人眼中见过。那是一种将全部自我燃烧殆尽后
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