叶临川到紫极城时，城门口的车马已排了半里地，尘土混着雪粒扬起，遮了半边天。他牵马绕过人群，从侧门进了城。
虽是冬日，两侧酒楼茶肆依旧旌旗招展。卖糖人的、耍猴的、唱小曲的，在街边各自圈了地盘。叶临川把马寄在城门口一家骡马行，空着手沿街闲逛。
紫极城最大的酒楼青雀台就在城的正中心，九层，飞檐压着青灰色的天。一楼大堂摆着十几张桌子，坐满了人，台上说书人正讲到南诏大捷，折扇一拍，满堂喝彩。叶临川要了壶热黄酒、半碟酱肉，在角落里坐下。
邻桌坐着两个魁梧汉子，一边喝着酒一边低声说着，“昨儿夜里又有一队兵出城了，从北门走的，马蹄声震得我家的瓦都响。”
“可不是，听说是往边境去的，那边怕是不太平。”
“不太平也不是一天两天了。倒是那几位，一个个忙着呢。哎，不说了，被有心人听见，参一本就麻烦了。”
二人没有再继续，叶临川也将注意力转回台上。
说书人讲了约莫小半个时辰，叶临川也吃得差不多了，付了钱就离开了青雀台。
青雀台的对面则是号称梁朔第一赌坊的不归坊，赌坊门脸处挂着一副对联，上联“手气来千金入袋”，下联“点子背万贯成空”，横批“愿赌服输”。
叶临川看了一眼，抬脚迈入不归坊的门槛。
一楼人声鼎沸，骰子声、牌九声、叫骂声混成一片。他没有停步，直接往楼梯口走。楼梯旁站着个灰衣汉子，伸手拦住：“客人看着面生，二楼为物赌，银钱不够，误上。”
叶临川看了他一眼，摸出一锭银子，放在汉子手里。汉子掂了掂，侧身让开路。
二楼比一楼安静得多。正中摆着一张长桌，桌面上覆着黑绒布，布面则用金线绣了一圈古怪纹路。桌子两端各坐一人，面前各摆一只巴掌大的铁笼，笼中关着拇指粗细的蜈蚣，头对头，触须相触。
桌旁围了不到十个人，个个衣着考究，目光都钉在那两只蜈蚣上。庄家是个穿墨绿绸衫的瘦高个，手里捏着一根铜签，不疾不徐地敲着桌面：“百息为限，一赔二十。红头先行，青尾后动，开注。”
有人押红头，有人押青尾。叶临川站在人群外看了片刻，旁边一个抱胳膊的胖子打量他几眼，缓缓开口道：“玩法简单，押哪只活到最后。红头凶，青尾稳。不过——”他压低声音，“据说昨夜里青尾的主人偷偷换过食，给它喂了金线草。”
“别听这死胖
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