（上）
乔公公立在院中，掐着嗓子道：“今儿是元宵。你们忙完手里的活，便去内务府领瓜果点心罢。”他轻轻叹了口气，“一年到头，也就除夕和元宵，咱们这些人能吃上一口好的。”
一个宫女正坐在矮凳上搓洗衣裳，抬起头来：“公公，听闻小顺子进了慎刑司便没了？”
“穗荷好像瘸了一条腿呢。如今调到花房去了。”旁边一个小太监慢悠悠接了一句。
院中众人的目光齐齐落在乔公公脸上。
乔公公瞪了那两人一眼：“大节下的，说这些晦气东西作甚？小顺子是死有余辜，往后不许再提。至于穗荷……”
话到一半，他忽然瞥见周政胤从屋里出来，呆呆立在门口。乔公公立刻把剩下的话咽了回去，堆起笑脸迎上去。
众人的眼睛也跟着转向周政胤。
自从周政胤从慎刑司回来，乔公公像换了一张脸。不仅许他在床上养了十日，连从前的残羹冷炙也换成了荞面馒头，跟大伙一样。
“怎么出来了？手上的伤还没养好，快进去歇着。”乔公公笑着朝他招手，“一会儿咱家吩咐他们，把您的瓜果点心也一并领上。”
周政胤看着乔公公。这张脸笑得腻人，跟从前那个尖酸刻薄的样子，简直不是同一个人。
他躺了几日，想明白了。是宝忠，也是江朔宁。宝忠是御前得脸的太监，又是冯禧的干儿子，这样的人物，谁不给三分面子？
但他只来过一次，把药亲自递到乔公公手里就走了。
江朔宁如今是蓉妃身边的掌事宫女，她依然是半夜来看他，被乔公公撞见过两回。
这就够了。
旁人私底下也议论。说小顺子平日里老欺负周政胤，江朔宁和宝忠这回是替他出气。至于小顺子到底跟没跟穗荷勾搭，谁也不把话说死，只是笑笑。
周政胤余光扫了一眼院中的太监宫女，朝乔公公微微颔首，转身进了屋。
屋里只剩他一人。辛公公搬去了别的屋子，现在见了他都绕道走。他明白，辛公公不想掺和任何事，只想在长门宫安度晚年。
方才他听见小顺子没了。穗荷瘸了一条腿。
他坐在凳子上，缓缓弯下腰，脊背紧紧地弓着，犹如一把出鞘的利箭。
因为他的伪证，穗荷瘸了一条腿，小顺子死在了慎刑司。乔公公轻飘飘的话就将一条人命揭了过去。
悔恨、自责、难过席卷着他的全身。
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