约翰·施瓦茨勒了勒背上沉重的行囊，他所在的连队，隶属于人民革命军新整编的“莱茵兰第一生产建设兵团”。几天前，他们刚刚摘下第3野战军的臂章，换上了这个绣着麦穗与齿轮图案的新标识。
“嘿，约翰，你说咱们这算是被发配了？”身边的战友奥托·贝克嘟囔着，踢了踢脚下的石子，“好好的野战军不当，跑来当工兵……不，是当农民！”
施瓦茨没有立刻回答。他望着眼前这条通往勃兰登堡乡下的土路，想起了不久前韦格纳主席在柏林对部分部队讲话时的场景。那位年轻的领袖站在台上，声音并不洪亮，却字字敲在人心上：
“同志们！前线的硝烟暂时散去，但另一场更加复杂、更加漫长的战争已经打响！这场战争的战场，在荒芜的田野，在堵塞的河渠，在饥饿的村庄！我们需要你们，不仅是用枪，更是用你们手中的铁锹和犁铧，去为我们的新德国夯实根基！”
道理都懂，但当真正踏上这泥泞的道路，看着周围与战场截然不同的、破败而寂静的乡村景象时，一种莫名的失落感还是在不少士兵心中蔓延。他们习惯了冲锋号和战场，面对这片需要耐心和汗水浸润的土地，感到有些无所适从。
战士们的第一个任务，是帮助一个名为“橡木村”的村庄修复一条主要的水渠和一段被春雨冲垮的道路。村子里的人看到这支扛着工具、穿着军装的队伍，眼神里充满了好奇与戒备。
村长搓着手，有些局促地迎上来：“同志们，辛苦了……就是前面那段渠，堵了好些年头了，还有村口的路，一下雨就没法走……”
施瓦茨的连长是个面容黝黑的老兵，他言简意赅：“老乡，指给我们看就行。任务交给我们。”
开工并不顺利。长期淤积的渠道里满是烂泥、石块和腐烂的植物根茎，散发着异味。士兵们起初还带着野战军的傲气，但很快就发现，挖渠比挖战壕更需要技巧和耐力。铁锹下去，经常被卡住，汗水很快就浸透了他们的军衬。
奥托一边费力地撬着一块石头，一边低声抱怨：“这比攻克304高地还累！至少那时候知道敌人在哪儿！”
他这话引起了不少周围士兵的共鸣，沉闷的劳作和不见即时成效的挫败感，让队伍里弥漫着一股压抑的气氛。
就在这时，连队的政治指导员埃里希·沃尔特走了过来。沃尔特挽着袖子，他的裤腿上同样沾满了泥点。
沃尔特没有立刻说话，而是拿起水壶喝了口水，目光扫过一张张写满疲惫和困
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