半个月后。
一切准备就绪。
贡院大门终于贴出了乡试公告。
开考日期、主考同考名单、考场规则、违纪处罚，一一在列。
霎时间。
整个金陵瞬间轰动了。
士子们奔走相告，紧张，期待。
茶楼，书院里，夫子庙前，议论声沸反盈天。
所有人都在讨论乡试的事，也有人在抓紧着最后的半个月时间背书冲刺……
……
七月中旬开始，贡院正式锁院。
大门关上，封条贴上，内外隔绝。
主考林用修带着一众内帘官出题（具体的题目内容，非题目和分类），然后刻版，印卷。
从锁院到阅卷结束放榜，所有人一步都不许出去。
外帘官管考场事务、安排号舍、分发试卷，也不许进去。
一时间。
贡院里静悄悄的。
只有刻版的工匠在刷刷地刻字的响声。
深夜。
钦差行院。
林用修拿着最后定下的乡试考题，独自坐在书房里。
一遍一遍确认之后，缓缓说道：
“王砚明。”
“秋闱是本官给你设下的第一关。”
“但愿你的答卷，对得起圣上的期待。”
窗外。
金陵城万家灯火。
秦淮河上的画舫，依旧来来往往，笙歌声断断续续地飘过来。
贡院内一片肃穆，灯烛通明。
守夜的兵丁在院子里走来走去。
贡院大门紧闭，所有人都知道。
乡试，这次是真的要来了！
……
与此同时，运河上。
一条客船从淮安出发，往金陵方向走。
天色已经暗了，两岸黑黢黢的，只有船头的灯笼一晃一晃的。
蒲松林和谢临安坐在船舱里，对面坐着赵逢春、沈墨白、朱有财，还有两个淮安府学的生员，一个姓周，一个姓吴。
几个人有一搭没一搭地聊天。
他们录科都过了，这次是去金陵参加乡试的。
蒲松林和谢临安本来想早点儿走，但赵逢春说去早了也是浪费时间，在客栈里干耗着不如在府学多读几天书，听听教授讲学。
大家觉得有道理，就一起定了这条船。
“
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