两宋立国三百余年，始终恪守兵将分离、以文驭武、枢密掌兵、将帅统军的祖宗家法，刻意割裂将领与军队的隶属关系，杜绝武将拥兵自重、藩镇割据的隐患，以此稳固中央皇权。自北宋覆灭、南宋仓促立国以来，中原板荡、金兵南下，朝廷流离奔窜、权威尽失，原本严密的军政体制彻底崩坏。
在南宋初年长达十余年的艰苦抗金战事中，中央禁军体系土崩瓦解，朝廷无力统筹全国兵力，只能放任前线将帅自行募兵、自筹粮饷、自主作战。长期的战乱环境，彻底打破了宋代崇文抑武的固有格局，长期被压制的武人势力强势崛起。乱世之中，五支战功卓著、根基稳固、兵将同心的精锐部队逐步成型，分别由刘光世、韩世忠、张俊、岳飞、吴玠统领，史称“行营护军”。
这五支部队常年驻防前线、独立作战、将帅专属，士兵只知主将、不知朝廷，粮饷招募、将士任免、战术调度多由主将全权决断，俨然成为五大私人化的“家军”体系。这种兵将合一、军归私门、各自为战的格局，与宋朝立国以来的军政祖制完全相悖，极大冲击了中央集权体制。
对于宋高宗赵构而言，武将权重、家军割据是远比金国外患更致命的内部威胁。赵构亲身经历过苗刘兵变，曾被禁军武将逼迫退位、形同废帝，深刻体会到武将擅权的致命危害，心中对武人势力的猜忌与恐惧根深蒂固。在他看来，金国入侵不过是失地赔款的外患，而武将拥兵、尾大不掉，随时可能重演兵变逼宫、颠覆皇权的内乱。因此，自江南局势逐步稳定、朝廷立足临安之后，赵构便将收回诸将兵权、重塑文臣统军体制、根除家军割据隐患定为核心国策，日夜谋划削夺大将兵权、回归大宋祖制。
绍兴七年（1137年），朝堂由主战名相张浚独掌政局，朝廷中枢权威大振，赵构认为收兵权的时机已然成熟，遂与张浚秘密谋划、通力配合，启动南宋第一次大规模收兵权行动。为循序渐进、避免朝野震荡，二人决定采取由易到难的策略，优先整顿军纪松散、战力最弱、争议最大的藩镇部队，将第一个削权目标锁定为淮西宣抚使刘光世。
刘光世治军素来散漫，麾下淮西军军纪松弛、战力参差，且本人畏敌怯战、常年避敌自保，是五支行营护军中问题最多、最受诟病的一支，削夺其兵权阻力最小、朝野非议最少。是年三月，赵构下诏征召刘光世赶赴行在建康府，以擢升嘉奖为名，一举解除其前线统兵实权，将其罢为少师、万寿观使，以闲散高官的虚职安置，彻底剥离其对淮西数万大军的掌控权。
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