039年），后宫苗贵妃诞育皇子赵昕，仁宗大喜过望，自认帝嗣有继、天命归宗，遂将寄养宫中多年的赵宗实遣出宫禁、归还濮王府，预备以亲皇子承继大统。
奈何天命难遂人意，庆历元年（1041年）二月，仁宗唯一存活的亲皇子赵昕不幸早夭，仁宗再度陷入无子绝境，国本重悬、朝野忧虑再起。而归府之后的赵宗实则安居藩府、谨守本分、读书修德、静待时命，始终低调自持、毫无怨怼。
皇祐二年（1050年），赵宗实再度升迁，授右卫大将军、岳州团练使，稳步积累官资、声望日隆，成为宗室中德行、名望、出身最为合适的储君人选。
嘉祐三年（1058年），生父濮安懿王赵允让病逝，赵宗实居家守孝、极尽孝道。其父临终前，将平生珍藏玩物分赐诸子，诸子争相拾取珍奇宝物，唯独赵宗实将自己所得全数分赠即将散离王府的旧部仆役、属官下人，不念私财、体恤旧人，仁义宽厚之名传遍朝野。
王府曾发生一桩轶事：有宗室子弟借王府金带，归还时以铜带替代、意图蒙混，主事官吏据实禀报、欲追责其人。赵宗实不愿计较争端、伤宗室和睦，淡然言道：“此即吾旧日之物也。”坦然接受、不予追究。又曾有殿前侍者奉命售卖其珍藏犀带，此带价值三十万钱，却不慎遗失。左右欲追责侍者，赵宗实大度不问、不予追究，其宽厚容人、恬淡寡欲的品性，为时人广为称道。
同年六月，朝堂储君之议再起。宰相韩琦、龙图阁直学士包拯等重臣，见仁宗年事渐高、皇嗣久虚，屡次上疏恳请早立储君、安定国本。仁宗依旧心存侥幸，以“后宫新有身孕”为由拖延立储，意欲再盼亲生皇子。不料不久后宫诞下公主，仁宗最后诞育子嗣的希望彻底破灭。彼时赵宗实正因父丧守孝，暂居藩府。
嘉祐六年（1061年），朝廷欲起复守孝期满的赵宗实，授秦州防御使、知宗正寺，执掌宗室事务，意在逐步扶正其储君名分。赵宗实四次上疏、坚辞不受，以孝心至诚、守丧未满为由恳请终制，朝廷最终允其继续守孝。待其服丧期满，朝廷再度授其原职，赵宗实依旧淡泊权位、再度推辞，无意借机争位。
嘉祐七年（1062年）八月，朝廷准许赵宗实辞去宗正寺官职，仍复原职岳州团练使，以示优容。朝野皆知其无心权位、德行纯粹，更坚定了重臣拥立之心。
同月八月初四，在韩琦、司马光、范镇等群臣反复固请之下，仁宗终于下定决心，正式下诏立赵宗实为皇子。八月初九，赐新名赵曙，昭示新储
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