宋仁宗赵祯一生宽厚仁恕、临朝四十二年，缔造了北宋极盛之世，但其个人人生却多有缺憾，尤以子嗣凋零、储位久悬、常年疾恙为终身憾事。仁宗后宫虽嫔妃众多、屡有诞育，然皇子尽数早夭，始终无成年嫡子承继大统，致使中宫虚悬、国本不定，成为仁宗一朝晚期最大的政治隐忧，也引发了漫长反复的储位风波。
因常年无子、国本空虚，朝野人心浮动。景祐二年（1035年），宋仁宗为安定人心、预立储贰以备不虞，将宗室旁支、濮王赵允让的第十三子赵宗实（日后宋英宗赵曙）接入皇宫养育。彼时赵宗实年纪尚幼，入宫后交由曹皇后悉心抚养，名义上视同皇子，实为大宋预备储君，朝野皆知其意，一时朝堂储位之忧稍解。
然而帝王子嗣天意难测，宝元二年（1039年），后宫苗贵妃诞育皇子赵昕。皇子降生，仁宗大喜过望，自以为帝嗣有继、天命在身，遂心存侥幸，将寄养宫中的赵宗实遣送出宫、归还濮王府，预备以亲生子承继大统。奈何天不假年，仁宗此后接连诞下皇子，杨王赵昉、荆王赵曦、赵昕三子皆幼年夭折，无一存活长大。接连丧子之痛，让宋仁宗身心遭受巨大打击，也使得悬置多年的皇嗣危机再度爆发，且愈演愈烈。
除储位风波外，仁宗中期还遭遇一场惊心动魄的宫廷兵变，险些危及帝王性命。庆历八年（1048年）闰正月十八日夜，夜色深沉、宫禁松弛，皇宫大内突发变乱。隶属宫廷宿卫体系的崇政殿亲从官颜秀、郭逵、王胜、孙利四人，心怀私怨、胆大妄为，暗中密谋叛乱。几人趁夜持刀执械，闯入禁宫，沿途斩杀守卫、纵火焚殿、大肆作乱，兵锋直指帝后寝居的坤宁宫一带，兵祸一度逼近仁宗御前，帝王安危悬于一线。
所幸宫中宿卫及时察觉异动，皇城司、禁军迅速驰援合围，连夜镇压乱党，击杀叛卒、扑灭火情，这场突发的宫廷叛乱在当夜即被平定，未酿成更大宫变浩劫。事变之后，朝臣纷纷上奏，请求严惩牵连失职的宫廷内侍、宿卫将领与值守官员，追责宫禁松弛之罪。但宋仁宗秉性宽厚、不喜苛刑株连，最终从轻处置、宽大赦免大批牵连人员，仅诛杀首恶，未大肆牵连治罪，足见其仁厚为政之风。
相较于朝政平稳，宋仁宗的身体状况自青年时期便常年孱弱、多病多恙。早在景祐元年（1034年）八月，仁宗便突发重病、身体崩坏，史载其“不豫”，一度无法临朝理政，开启了帝王常年抱病执政的生涯。常年劳心朝政、忧思储位、丧子伤身，使其体质逐年衰败，沉疴缠身、久治难愈。
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