继捧重返故土后，凭借宗族声望多方斡旋。彼时李继迁立足未稳、仍需观望局势，遂假意归降宋廷。宋太宗见招抚奏效，顺势授其银州观察使，赐名赵保吉，以示安抚笼络。但二人皆心怀异志，表面臣服朝廷、恪守臣礼，暗中互通声气、图谋恢复李氏旧日割据基业，私下收拢蕃部、积蓄财力，频繁劫掠边民、截留赋税，西北边地乱象再起。
赵炅察觉二人伪降之心，深知姑息招抚难以根除边患，遂改用经济封锁+军事威慑双策并举。他采纳陕西转运副使郑文宝的核心建议，推行盐禁之策：彻底禁止夏州特产青白盐输入内地，断绝党项部族赖以生存、贸易致富的核心经济来源；同时将河东安邑、解县官盐低价输送西北，垄断西北盐利，以此困扼李继迁割据集团的财政命脉、瓦解其部族民心。
经济封锁数年，李继迁势力财力困顿、部众人心浮动。淳化五年（994年），赵炅决意武力清剿，遣大将李继隆统率大军出征夏州，大举讨伐二李叛党。宋军兵锋凌厉、势如破竹，迅速击破夏州叛军主力，生擒李继捧（赵保忠），彻底终结其割据图谋，而李继迁见大势不妙，提前弃城遁逃，再度脱身隐匿。
战后宋太宗下诏，收回此前赐予李继迁的姓名、官爵，彻底断绝招安退路；同时为根除夏州割据根基、杜绝后患，下令拆毁夏州旧城，将城内百姓尽数迁徙至绥州、银州内地安置，清空百年割据核心之地。
经此重创，李继迁元气大伤，却并未覆灭。为争取喘息之机、重整兵马，他即刻遣使上表谢罪，言辞谦卑恳切，请求朝廷宽恕罪责，并恳请承袭定难军节度旧职，重领西北四州。赵炅洞悉其缓兵之计，断然拒绝承袭旧职的请求，仅改授其鄜州节度使，意图将其调离党项故土、置于宋军重兵监控之下，便于朝廷就近管控、杜绝割据。
此调职诏令彻底暴露宋廷收藩决心，李继迁拒不奉诏、公然抗命，彻底撕下臣服伪装，将战略重心转向西北重镇灵州。灵州地处河西咽喉、水草丰饶、粮草充足，是西北军事、交通、经济核心，掌控灵州即可割据河西、辐射西北，战略价值无可替代，自此灵州成为宋夏争夺的核心焦点。
此时北宋朝堂之上，厌战情绪蔓延，“弭兵弃地”之论甚嚣尘上。多数朝臣认为西北边地贫瘠、连年用兵耗资巨大、得不偿失，李继迁骑兵飘忽、难以剿灭，纷纷上书恳请放弃灵州、收缩防线、休兵息民。
但赵炅深谋远虑，深知灵州为西北屏障、河西门户，一旦弃守，河西诸地、党项诸部尽数失控，北宋西北边境将无
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