光见天下藩镇大多观望，唯独实力最强的刘知远率先臣服，心中大喜，刻意笼络安抚，将其视作北方重臣，呼之为“儿”，并赐予契丹重臣最高礼遇的木拐，待遇等同于中原王朝赐给元老重臣的几杖，极尽尊崇。
王峻身在开封，暗中观察契丹政局、打探朝野虚实，洞悉辽军入主中原之后，军纪崩坏、暴虐百姓、治国紊乱、人心尽失，契丹根本无力长久统治中原。返回太原之后，王峻即刻将实情悉数禀报刘知远。
刘知远得知民心背离、辽廷内乱、统治根基不稳，深知逐鹿天下的最佳时机已然到来，随即召集麾下文武心腹，密谋称帝建号、起兵复汉、收复中原。
开运四年（947年）二月，刘知远在太原正式登基称帝，为收拢后晋旧臣民心、延续中原正统、减少天下阻力，他并未改元开国，而是直接废除后晋开运年号，改开运四年为天福十二年，以石敬瑭正统继承者自居，昭示自己承接后晋社稷、延续汉家王朝正统。
当亡国之君石重贵一行被辽军押解、凄凄惨惨北上塞外之时，刘知远刻意上演忠义戏码，佯装悲愤痛心、君臣念旧，亲自率领河东亲兵，对外宣称要出兵追击辽军、营救少帝、匡扶社稷。可大军行至寿阳，便即刻停步折返、撤兵回太原，全程只做表面文章、博取忠义名声，实则冷眼旁观少帝流离北国，丝毫没有真正救援之意。
凭借此番造势，刘知远成功收买天下人心、安抚后晋残余藩镇，快速收拢中原各路军政力量，稳住半壁江山军心民心。是年三月，契丹深陷中原百姓全民反抗的浪潮之中，统治无以为继，耶律德光被迫放弃开封、全军仓促北撤，中原出现权力真空。
五月，刘知远抓住千载良机，大举挥师南下，相继收复原朝故都洛阳、东京开封，河南州县尽数传檄而定、望风归降。六月，刘知远率军进入开封，彻底定鼎中原，正式更改国号，定王朝为汉，史称后汉，五代第四个王朝正式建立。
次年（948年，辽天禄二年）正月，天下局势初步稳定，刘知远正式改元乾祐，同时为贴合帝王正统、彰显威仪，改名刘暠，完成王朝建制、礼制定型。
刘知远称帝之初，颇有明君气度、善纳良言、体恤民情。开国之后，历代军阀惯于肆意搜刮民间钱财、掠夺百姓物资，以此犒赏军心、安抚士卒，导致民生凋敝、民心怨怼。皇后李氏深明大义、劝谏刘知远，恳请摒弃扰民旧习、善待百姓、收拢人心。刘知远欣然采纳，不再苛敛民间、盘剥百姓，反而尽数拿出皇宫内库所有积蓄财物，尽数分
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