武节度使，累迁侍卫亲军马步军都指挥使，总领京城禁军兵权，手握后唐核心军权。至李嗣源晚年，为稳固河东根本重地，将石敬瑭调任河东节度使，镇守太原这一龙兴之地，掌控北境军政、节制边防兵马，成为后唐权势最盛、兵权最重的藩镇重臣。
长兴四年，后唐明宗李嗣源病逝，朝堂权力格局彻底崩塌，后唐江山陷入巨大变局。少主李从厚继位，是为后唐闵帝，其人年轻孱弱、根基浅薄、威望不足，难以震慑战功赫赫、手握重兵的藩镇将帅。明宗养子潞王李从珂，常年征战、军功卓著、久掌兵权，素来觊觎帝位，眼见少主新立、朝局不稳，即刻在凤翔起兵发动叛乱，整军东进、直指洛阳，意欲夺权篡位。
李从珂兵锋日盛、声势浩大，为笼络天下藩镇、稳住局势，特意传召手握河东重兵的石敬瑭，令其即刻赶赴洛阳，共商军国大计、辅佐新朝。石敬瑭得诏之后，即刻率部南下赴洛。行至途中，恰逢从洛阳仓皇出逃、狼狈避难的后唐闵帝李从厚。
彼时皇权更迭、大势已分，石敬瑭审时度势、私心骤起，决意依附势大的李从珂、谋取自身权位。他当场斩杀闵帝身边所有随从侍卫，彻底隔绝其左右势力，随后将孤身无援的李从厚软禁于卫州，以此作为投名状，赶赴洛阳向李从珂俯首请功、归顺新主。待大局底定，李从珂彻底掌控洛阳朝政、坐稳权位后，随即遣人赶赴卫州，将废帝李从厚杀害，后唐正统血脉自此断绝。
李从珂篡位登基，是为后唐末帝。登基之后，他深知石敬瑭久居河东、手握重兵、根基深厚、威望滔天，且城府深沉、野心暗藏，是威胁自身皇权、撼动江山社稷的最大隐患，日夜猜忌提防、寝食难安。为削夺其兵权、瓦解其势力，末帝处心积虑、步步紧逼，屡次想要将石敬瑭调离经营多年的河东老巢，改迁内地藩镇，使其脱离根基、束手就擒。
清泰三年（936年）五月，后唐朝廷正式下旨，徙石敬瑭为天平节度使，强行调动其藩镇驻地。此举名为迁镇擢升，实为削权夺权、软禁架空。石敬瑭洞悉朝廷猜忌、深知鸟尽弓藏、兔死狗烹的结局，拒不奉诏、决意抗命谋反。
此时其麾下两大核心心腹亦早有反意：大将刘知远沉毅有谋、深谙兵事，掌书记桑维翰足智多谋、擅长权谋，二人纷纷力劝石敬瑭起兵自立、割据河东。君臣一拍即合，正式拉开叛唐自立的序幕。
为占据舆论大义、师出有名，石敬瑭公然上表朝堂，直指唐末帝李从珂为明宗养子，非宗室正统、无继位资格，僭越篡权、名不正言不顺，
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