后唐明宗李嗣源出身沙陀部族，本是没有汉姓的部族部民，原名邈佶烈。他自幼熟习弓马，骑射技艺超群，性情沉厚内敛，寡言少语，为人恭谨持重，行事沉稳有度，不尚浮夸。十三岁时，他便投身沙陀首领李国昌麾下从军效力，在军营之中磨砺勇武。后来李国昌之子李克用见其勇武过人、品性可靠，将他收为养子，赐以李姓，取名嗣源，自此成为李克用麾下重要的亲将。
中和四年（884年），中原战火炽烈。李克用率军驰援黄巢，班师途经汴州，宣武节度使朱温心怀猜忌，设下鸿门宴，于上源驿围困李克用一行。当夜火光冲天，伏兵四起，乱兵刀箭齐发，李克用身边亲随将领死伤惨重，这便是五代史上著名的上源驿之变。彼时李嗣源年仅十七，身陷重围，不顾自身安危，拼死护卫李克用，在漫天流矢与乱军之中奋力冲杀，拼死掩护李克用突围脱险。经此死难，李嗣源深得李克用的信任与器重，得以统领亲卫亲兵，成为心腹干将。此后他受命担任李存信的副将，随同出征，两军协同进退，攻城破阵，所向多有克捷，屡立战功。
乾宁三年（896年），朱温为扩张山东地盘，大举进攻兖州、郓州，与朱氏兄弟朱瑄、朱瑾展开惨烈厮杀。朱瑄、朱瑾势穷力蹙，遣使向河东李克用求援。李克用命李存信统三万大军驰援山东。李存信大军屯驻莘县，分派李嗣源率领三百精锐骑兵驰援兖州。李嗣源挥军疾进，于任城一战大破梁军，凌厉的攻势直接瓦解梁军围城之势，成功解除兖州之围。
不料战局骤变，魏博节度使罗弘信背盟，突然出兵偷袭莘县大营，李存信猝不及防，大军溃败。危急关头，李嗣源主动率军断后，亲自殿掩护主力徐徐撤退，阻挡追兵，保全了河东兵马，避免全军覆没。李克用感念其忠勇，将李嗣源麾下五百精锐骑兵赐号横冲都。这支劲旅骁勇善战，威名远播，两河之地的军民自此皆称李嗣源为“李横冲”。
光化元年（898年），河东大将李嗣昭领兵出青山口，进攻邢州、洺州，不料遭遇后梁名将葛从周，一战失利，大军受挫。就在战局危急之际，李嗣源率军驰援赶到。他登高列阵，对着梁军高声大呼：“我只取葛从周的性命，其余士卒不必妄加杀伤！”说罢纵马冲入梁军大阵，往来奋击，左冲右突。李嗣昭见援军得势，随即挥军大举反攻，晋军士气大振，终于扭转败局，击退梁军。此役李嗣源身中四箭，浴血苦战，威名震动天下。
天复元年（901年），梁将氏叔琮统领五万大军大举伐河东，兵锋直逼太原，接连攻陷河东
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