自安史之乱平定后，大唐藩镇割据之弊积年日久、愈演愈烈。河北、河南、山南诸道节度使手握重兵、私辖土地、自专财赋、世袭职位，名为大唐藩臣，实则形同独立王国，朝廷政令难及、威权不举，中央对地方的管控力日渐衰微。
唐德宗李适即位之初，锐意中兴、志在整肃河山，视藩镇世袭、割据自专为社稷最大隐患。他深知若姑息纵容、一味迁就，大唐终将分崩离析，因此自登基伊始，便暗中筹谋削藩大计，决意彻底革除数十年来藩镇尾大不掉、父死子继、藐视皇权的顽疾。为重塑中央权威、收回地方兵权与治权，李适态度强硬、手段果决，不惜以武力征伐为后盾，主动掀起大规模削藩之战。
建中二年（781年）正月，河北成德镇节度使李宝臣病逝，成为德宗削藩的第一个关键契机。彼时天下藩镇早已形成不成文的潜规：节度使身死之后，辖地兵权、官爵职位尽数由其子世袭继承，无需朝廷册命，仅事后上表报备即可，朝廷历来只能默许追认，毫无制衡之力。李宝臣死后，其子李惟岳沿袭藩镇旧例，即刻接管成德镇军政大权，随后上表长安，恳请朝廷正式下诏，准许自己承袭父位、继任成德节度使。
对于这一沿袭数十年的藩镇世袭请求，早已下定决心破除积弊的李适断然驳回、严词拒绝。他意图借此次事件打破藩镇世袭惯例、树立中央权威、向天下藩镇昭示朝廷削藩决心。此举瞬间触动了所有割据藩镇的核心利益，引发天下藩镇集体警觉与恐慌。
眼见朝廷强硬削藩、欲收回世袭特权，魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、山南东道节度使梁崇义迅速结成利益同盟，暗中与求位不得的李惟岳秘密密谋、互通声气。四镇达成共识，决意抱团抗旨、以武力抗拒朝廷削藩，一时间河北、山东、山南多地暗流涌动、厉兵秣马，大战一触即发。
面对藩镇联谋叛乱的紧张局势，李适毫无退缩之意，果断整军备战、主动出击。为镇守关东要道、制衡河北藩镇兵力、防备叛军南下西进，他紧急征调驻守京西、防御吐蕃的防秋兵万余人东出潼关，戍守关东战略要地，构筑第一道平叛防线。为提振军心、鼓舞士气，李适亲临长安城楼设宴犒劳东征将士，厚赏三军、申明军纪、昭告伐叛大义，正式拉开了建中武力削藩的宏大序幕。
战事初期，朝廷师出有名、军心振奋、士气高昂，平叛战局一路势如破竹、捷报频传，削藩大业取得显著成效。战事开启不久，淄青节度使李正己病逝，其子李纳仓促袭位、军心未稳、立足未稳，唐军趁势猛
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