大业十三年（617年）七月五日，晋阳城外旌旗蔽日，战鼓雷鸣。
李渊身着戎装，自率甲士三万，在军前庄严誓师。这支军队，是他数月来苦心经营的成果——有招募的壮士，有归降的义军，有突厥资助的马匹，更有关陇贵族子弟的踊跃从军。三万将士列阵肃立，刀枪如林，在阳光下闪烁着冷冽的光芒。
李渊打出了"只反炀帝，志在尊隋"的旗号，宣布尊立代王杨侑为帝。这是一个精心设计的政治策略：隋炀帝远在扬州，天下无主，拥立其孙为帝，既顺应了部分士民对隋室的留恋，又为李渊自己保留了进退自如的空间。更重要的是，这面旗帜使李渊的起兵区别于其他"反贼"，获得了某种程度的正统性。
北方草原传来了好消息。始毕可汗履行承诺，派人送来战马千匹，壮大了李渊骑兵的力量。驻守在楼烦的原西突厥特勤阿史那大奈（即史大奈），也率部来投。这位突厥贵族的加入，不仅带来了精锐骑兵，更象征着李渊获得了北方游牧民族的支持，对其他势力形成了战略威慑。
大军沿汾河谷道南下，目标是河东地区——这片山河表里之地，是进入关中的必经之路。汾河两岸，山峦起伏，谷道狭窄，大军逶迤而行，尘土飞扬。
然而，前进的道路并不平坦。
当李渊军行至贾胡堡（今山西灵石西南）时，遭遇了前所未有的困境。
代王杨侑虽年幼，其留守大臣却非无能之辈。虎牙郎将宋老生率精兵两万屯驻霍邑（今属山西），扼守南下的咽喉要道；左武候大将军屈突通更领骁果数万人屯驻河东，与宋老生形成掎角之势，阻击李渊军南下。
屋漏偏逢连夜雨。正值秋雨连绵季节，汾河谷道泥泞不堪，大军行进艰难，一日不过数里。军粮日渐匮乏，士气开始浮动。更可怕的是，外间谣传突厥将与刘武周乘虚掩袭晋阳——那是李渊的根本之地，一旦有失，大军将成无根之木。
刘文静出使突厥未归，众人不知虚实。这消息是真是假？晋阳是否危急？继续进军还是回师救援？每一个选择都关乎生死存亡。
李渊召集将佐，在大帐中紧急商议对策。
裴寂面色凝重，力主回师："如今进退两难，不如还救根本，更图后举。晋阳若失，我等无家可归矣！"这位晋阳宫副监，是李渊起兵的重要推动者，此刻却显得谨慎保守。
李建成、李世民兄弟则持截然相反的意见。李世民慷慨陈词："义兵初举，便欲退缩，何以服众？宋老生轻躁无谋，一
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