苍梧大营的封赏尘埃落定，河谷良田各有归属，有功将士安家落户，可五十余万主力大军依旧屯驻在岭南西境，无数没有捞到首功的士卒日日操练，等着新的战事挣取封地。
张戍与梁遂接到邯郸西进拓边的诏令，二人心中大喜。此前靠着分化俚部乌崖平定南疆，战法得到中枢认可，如今又获准向西开辟新土，正是再建大功的机会。二人没有急于全军冒进，依旧沿用稳扎稳打的旧路：先遣多路斥候分三路向西探察河谷山道，主力分批次沿着澜沧江上游河谷缓缓开进，随军工匠沿路修整山道和临时屯粮堡，保证补给线牢牢握在手中。
大军离开岭南熟悉的喀斯特山林，越往西行，地貌渐渐变化。
连绵大山层层叠叠横亘大地，大江深切出狭长河谷，林间瘴雾比岭南更浓郁，山间遍布百濮零散小部族。这些小邦没有坚固的联盟，各自盘踞一条山谷、一片山林求生。王师一路推进，遇到愿意归附的部族，依旧照旧开放互市，供给铁器海盐，划拨周边闲置猎场与河道；遇到倚仗山势拒不臣服的小部落，便以小股精锐攻坚清剿，不打大规模死战，稳步收服沿途地盘。
一路跋涉数月，主力跨过汹涌的怒江，踏入掸邦高原的边缘地带。
这里的部族风俗、语言都和岭南百越截然不同，各个小邦彼此互通消息，隐隐结成松散同盟，不再轻易被分化利诱。两位主将愈发谨慎，令斥候小队分出十余支，往最西侧的那加山脉深处远探，不许主力贸然深入未知山地。
十几支斥候队伍分头向西深入群山，一路翻越丘陵，终于有人穿出连绵山地，望见了宽阔浩荡的布拉马普特拉河。
河东岸是起伏的丘陵缓冲地带，河西则是一望无垠的恒河东部平原，田畴成片，村落连绵，完全不同于东方的深山蛮荒。斥候小队隐蔽观察数日，意外撞见了一批装束迥异的巡逻兵卒——他们身披棉甲，持圆盾短矛，身上刻着陌生的纹饰，说着完全听不懂的语言，沿着河岸巡查关卡，还有不少携带着香料、贝壳、奇珍的商队往来。
两队陌生斥候远远对视，彼此都察觉到对方并非周边蛮荒部落的武装，不敢贸然交战，各自退回己方地界，快马加急把异邦存在的情报送回东西两方的主将手中。
南疆中军大帐之内，张戍、梁遂看着斥候带回的异域见闻与手绘简易草图，对着舆图久久沉默。他们终于明白，澜沧江、怒江以西并非无穷无尽的无主荒山，大河对岸，屹立着一个疆域辽阔的域外大帝国。二人商议之后，一边下令前线各部收
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